Pesquisadora descobre um novo papel do peixe-boi: 'Jardineiro da Amazônia'

Depois disso, as amostras precisaram ser desmanchadas com pinças, devido à sua textura fibrosa. Ao todo, foram encontradas 2.033 sementes, das quais 556 estavam viáveis com embriões. "Esse número é impressionante", afirma Maria Tereza Piedade, pesquisadora do Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia (Inpa). "É mais do que suficiente para confirmar que o peixe-boi é um dispersor de sementes."

Qual a importância dessa descoberta?

Na Amazônia, a dispersão de sementes e a distribuição de plantas estão intrinsecamente ligadas aos ciclos de cheia e seca dos rios. Maria Tereza explica que, durante as cheias, a água age como o principal dispersor, especialmente de plantas aquáticas e semi-aquáticas, nas várzeas e igapós.

"As plantas frutificam, e as sementes caem na água. Peixes as comem e as levam para outros habitats, rio acima ou em áreas próximas", explica a pesquisadora, referindo-se a estudos que já documentaram sementes no trato digestivo de peixes.

Mas saber que o peixe-boi desempenha um papel semelhante é uma descoberta significativa. Pesando até 550 kg, o peixe-boi se alimenta de até 40 kg de plantas aquáticas por dia, e já foram registrados deslocamentos do animal de até 115 km entre os lagos Amanã e Mamirauá. Com um trato digestivo longo, as sementes podem permanecer em seu intestino por até uma semana, aumentando seu potencial como dispersor. "Além disso, ele já entrega a semente com adubo natural, um verdadeiro kit de jardinagem", comenta Maria Tereza com bom humor.

Os padrões migratórios do peixe-boi são essenciais para a dispersão de sementes entre habitats férteis, como as várzeas dos rios, e áreas mais pobres em nutrientes, como os igapós. "Durante as cheias, o peixe-boi fica nas várzeas, onde há abundância de alimento", explica Miriam Marmontel, especialista em mamíferos aquáticos do Instituto de Desenvolvimento Sustentável Mamirauá. "Quando o nível dos rios desce, eles procuram refúgio em lagos e áreas de igapós", complementa.

Enquanto as várzeas dos rios são áreas produtivas, com cerca de 400 espécies de plantas, os igapós, com águas mais ácidas e solos pobres, abrigam apenas 10% desse total. O peixe-boi transporta sementes de uma área para outra, aumentando a biodiversidade desses ambientes e garantindo sua própria fonte de alimento para a próxima seca.

Um debate de décadas

Natural de Porto Alegre, Michelle Guterres tem uma longa experiência com a Amazônia e com os peixes-boi. Sua primeira estada em Tefé, no Amazonas, durou 10 anos, de 2000 a 2010, onde trabalhou no Instituto Mamirauá.

Em 2012, publicou seu primeiro trabalho sobre a ingestão de sementes pelo peixe-boi. Na época, com mais de 200 amostras coletadas, todas as sementes encontradas estavam inviáveis, sem embriões, o que levou à conclusão de que o peixe-boi não desempenhava o papel de dispersor.

Outros pesquisadores também investigaram essa possibilidade. Um estudo de 2020, que analisou o peixe-boi marinho no Caribe, não encontrou sementes viáveis em suas fezes. Mesmo trabalhos mais antigos, como o do biólogo Robin C. Best, nos anos 1980, especularam sobre essa função, mas sem comprovações.

Após mudar-se para Florianópolis e passar por uma pausa na carreira, para cuidar dos filhos, Michelle retomou a pesquisa em 2019, durante a pandemia, e voltou ao Lago Amanã. "Aquela pergunta nunca saiu da minha cabeça", diz ela. "Mas este foi um resultado totalmente inesperado, que nasceu a partir da vivência em campo. A Amazônia permite encontrar coisas que ninguém jamais imaginaria."

Necessidade urgente de conservação

Atualmente, o peixe-boi é classificado como espécie vulnerável pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). O maior risco para sua extinção vem da caça ilegal.

Na primeira metade do século 20, no auge da pesca até então legal, cerca de 19 mil peixes-boi foram mortos para a extração de couro, usado na produção de borracha. Sua carne também é apreciada por comunidades ribeirinhas. Em 1967, a caça foi proibida, mas ela ainda persiste em algumas regiões.

Em 2019, uma pesquisa com populações ribeirinhas aponta que a caça ainda é a principal causa de morte dos peixes-boi na Amazônia, sendo confirmada por 62% dos entrevistados na região de Anavilhanas e 52% no Tapajós.

Secas severas, como as vividas em 2023 e 2024, também facilitam a captura desses animais. Em geral, o período de estiagem, em que os animais permanecem nos lagos, é curto, durante cerca de três meses. Mas, com secas prolongadas, esse intervalo de maior vulnerabilidade também se torna mais extenso.

"As secas agravadas pelas mudanças climáticas também afetam a alimentação dos peixes-boi", destaca Miriam Marmontel. "Eles se alimentam de matéria orgânica no fundo dos lagos, mas acabam ingerindo lama e areia, o que pode prejudicar seu sistema digestivo. Um maior período de seca aumenta as chances disso ocorrer."

Para Michelle, sua descoberta é mais um argumento pela conservação do peixe-boi. "A gente sempre bate a tecla da educação ambiental, para sensibilizar as pessoas da relevância do peixe-boi para a Amazônia, inclusive para a saúde e bem-estar das comunidades que dependem das águas dos rios, das suas várzeas e florestas."

Maria Tereza complementa: "Ao fertilizar as águas e transportar sementes, o peixe-boi contribui para a biodiversidade. Proteger essa espécie é proteger o ecossistema e as populações que dele dependem."

Por Tiago Mota e Silva

*Notícias da Floresta é uma coluna que traz reportagens sobre sustentabilidade e meio ambiente produzidas pela agência de notícias Mongabay, publicadas semanalmente em Ecoa. Esta reportagem foi originalmente publicada no site da Mongabay Brasil.