Naquela manhã em que as Torres Gêmeas caíram, o londrinense Fernando Botelho, 49, estava a poucas centenas de metros do World Trade Center. As imagens dos aviões que viraram bolas de fogo ao colidirem contra os arranha-céus estão na memória coletiva. Embora Fernando estivesse lá, a uma distância suficientemente próxima para ser atingido caso os prédios não tivessem desmoronado sobre si mesmos, ele não assistiu à cena. Nem naquele dia, nem nunca.

Cego desde os 15, Fernando se recorda do dia que mudou o curso da história de uma forma diferente. "Toda aquela cinza no chão abafava o barulho da cidade. Não tinha barulho normal de trânsito, nem música nas lojas. E papéis para todo lado porque ali era tudo escritório, pisávamos em tudo", afirma.

Fernando sofre de retinose pigmentar, uma doença hereditária, degenerativa e sem cura, que atinge uma a cada 4 mil pessoas. Movido desde sempre por uma profunda vocação de ajudar os outros, o paranaense, nascido em Londrina, passou a buscar desde 2007 soluções para pessoas como ele, com algum tipo de deficiência visual. Como? Permitindo que elas tenham acesso ao computador para estudar e trabalhar.

"A acessibilidade na internet é importante para ter a educação à distância, para um estudante fazer as tarefas de casa ou interagir com os colegas de curso. Não ter acesso à tecnologia afeta a educação e futuras oportunidades de emprego", explica o fundador da F123, empresa social que reinveste todos os recursos arrecadados em projetos sem fins lucrativos.

As lembranças de Fernando sobre o dia 11 de setembro de 2001 ainda são latentes em sua mente. Às 9h59 daquela terça-feira, ele tinha acabado de sair do metrô, uma estação depois do World Trade Center. O trem havia sido desviado por causa dos ataques às Torres Gêmeas, e ele estava numa rua que não conhecia. Camisa, calça social e bastão-guia na mão, percebeu que algo grave estava acontecendo, mas o quê? Afinal era para ser mais um dia de trabalho em seu escritório em Manhattan.

Pedi ajuda para a primeira pessoa que passou perto. Uma mulher foi me guiando e de repente escutamos um barulho enorme, todo mundo começou a gritar e correr. Foi a queda do primeiro prédio."

Sua primeira preocupação foi sair do meio da rua para encontrar proteção num lugar fechado. "Aquela nuvem gigantesca de cinzas veio na nossa direção, quem olhou para trás ficou gritando e correndo", lembra.

Roupas e cabelos estavam embranquecidos pelos detritos. "Eu nem sabia, mas sentia que meu cabelo estava esquisito, meio endurecido". Ele se abrigou no subsolo de um prédio, junto com a multidão. Com os nova-iorquinos em estado de choque e a cidade em colapso, saiu de lá depois de algumas horas. Quase não havia mais sol, tapado pela cortina de fumaça. "Era um dia lindo, mas todo mundo falava 'nossa parece que está anoitecendo'", lembra.

A estimativa da OMS (Organização Mundial da Saúde) é que a cegueira afete 39 milhões de pessoas em todo o mundo e que 246 milhões sofram de perda moderada ou severa da visão.

No caso da doença de Fernando, o mal consiste numa degeneração da retina, que provoca a perda progressiva da visão devido à morte dos cones e bastonetes, células responsáveis por receber a luz externa e enviá-la ao cérebro, formando uma imagem.

A mãe de Fernando percebeu quando ele tinha quatro anos que os filhos tinham dificuldades em encontrar os brinquedos espalhados pelo chão. Após o diagnóstico, Fernando tentou levar uma vida "mais ou menos normal".

Não era bom para esporte por causa da minha visão e tinha problemas com a leitura, mas eu andava sem bastão, até o momento que não dava mais eu fingir que não tinha deficiência visual. Tive que encarar."

Ele tinha 16 anos quando sua mãe perguntou: "Você não acha que você devia aprender Braille?". "Braille é para cego, eu falei. Aí, a ficha caiu", conta.

Ele não desanima. Já passou por momentos muito difíceis. Em 1989, aos 18 e já cego, se mudou sozinho para os Estados Unidos. Por dois anos, prestou exames de admissão para várias universidades, até ser aceito em Cornell.

A frustração com o insucesso do Voiss já foi superada. "Nossa missão nunca foi fazer software, computador ou algo específico, mas sim usar a tecnologia para melhorar o acesso à educação e ao emprego a pessoas com deficiência visual, independentemente da forma", explica. "Não temos escalada para fabricar um computador, mas aprendemos que o software que desenvolvemos é valioso e útil para a comunidade", completa.

Essa e outras experiências serão compartilhadas por Fernando na Expo 2020, realizada em Dubai, nos Emirados Árabes Unidos, no fim de 2020. Até o momento, o seu projeto é o único brasileiro escolhido. Ele irá apresentar seu software e mostrar como é possível incluir crianças com deficiência na sala de aula e adultos no local de trabalho.

"O modelo ainda não está definido, mas a partir de outubro vou fazer apresentações e demonstrações de como funciona o computador Voiss e a voz Letícia para empresários que estarão na Expo", explica.

Homem culto, Fernando sabe que o software livre é a opção mais barata e flexível para melhorar o acesso à educação e ao trabalho de pessoas com deficiência. Mas é inteligente ao ponto de saber que a ciência não é remédio para todos os males.

Nossos problemas não podem ser resolvidos com a tecnologia. O que causa nossos problemas é o comportamento humano: egoísmo, momentos de fraqueza moral, de desonestidade, de impaciência. Nenhuma dessas coisas é solucionável com tecnologia".

Convivendo há mais de 30 anos com a cegueira, Fernando conta que recentemente a ciência avançou no tratamento da retinose pigmentar. Mas a cura ainda está em fase de teste e, sobretudo, inacessível do ponto de vista financeiro.

Algo que ele gostaria de poder enxergar novamente na vida? "O pôr do sol, quando você está no avião, e aquela camada de nuvens, aquele segmento que fica mais avermelhado, depois mais amarelado. É meio clichê de dizer, mas é bonito". Há como negar?