Em 1997, Luiz Alberto Santos, 68, mal assumiu seu primeiro mandato na Câmara dos Deputados quando decidiu. Formaria uma equipe majoritariamente de pessoas negras. O parlamentar baiano eleito pelo PT (Partido dos Trabalhadores) sabia que a representatividade não era um dos fortes do Congresso Nacional, mas não pensou que fosse incomodar. Colegas de mandato até chegaram a questionar sua atitude.

Respondia que fossem aos outros gabinetes perguntar por que não havia pessoas negras lá, já que somos a maioria da população. Era uma forma de chamar a atenção para algo que segue até hoje, já que a maioria dos deputados e seus assessores são brancos

A atuação parlamentar durou mais quatro mandatos até ser encerada em 2015. Apesar de ter sua trajetória ligada a movimentos trabalhistas, ele tentou fazer da experiência política um retrato de sua militância no movimento negro, ou seja, processos políticos mais coletivos e menos personalistas. "Mesmo com tantos mandatos, minha intenção sempre foi levar para o Congresso as demandas que ouvi nas ruas desde a década de 1970", diz.

Uma delas foi transformar o 20 de novembro em feriado nacional, visto que àquela altura muitas cidades brasileiras já celebravam a data como Dia Nacional da Consciência Negra. O projeto foi arquivado quando a Casa aprovou em 2009 outra iniciativa que apenas inseria o Dia Nacional de Zumbi e da Consciência Negra no calendário nacional, mas não na condição de feriado.

Apesar da conexão com o PT, que ajudou a criar, Luiz nutre sérias críticas a uma parcela da esquerda, que, diz ele, não só ignora a pauta racial como reproduz diversos preconceitos. "Vive em outro mundo."

Quando soube da aprovação no concurso para ser vigilante da Petrobras, no início de 1974, Luiz Alberto comemorou, apesar do regime manter as estatais sob observação constante. "Eram braços da ditadura", diz.

A Bahia era estratégica. Até mesmo pelo histórico. O estado foi fundamental na consolidação dos petroleiros como categoria organizada no Brasil, pois abrigou ainda na década de 1950 o surgimento do Sindicato dos Trabalhadores na Indústria de Extração de Petróleo, o primeiro do país.

Ainda que correndo o risco de estar na mira dos militares, Luiz Alberto entrou para a luta sindical. Conseguiu dar combatividade à organização, junto a colegas capitaneados pelo ex-sindicalista petroleiro Mário Lima (1935-2009), que teve seu mandato como deputado federal pelo PSB cassado em 1964, após o primeiro ato institucional da ditadura militar, foi preso e perseguido político e só conseguiu deixar a clandestinidade ao ser absolvido em 1971 pela Superior Tribunal Militar.

Em meados da década de 1970, os petroleiros baianos intensificaram o diálogo com trabalhadores de outras partes do país, sobretudo com os do movimento sindical no ABC Paulista, polo industrial na região metropolitana de São Paulo. A militância sindical de Luiz durou até 1994, quando se aposentou. Nesse meio tempo, ajudou a fundar a CUT (Central Única dos Trabalhadores).

"Em 20 anos, nunca fui promovido. Mudei de cargo uma vez, quando saí de vigilante para ser técnico químico. Só consegui porque teve um concurso interno. Estudei química, fiz a prova e passei. Trabalhava com análise de materiais rochosos. Tenho certeza que minha militância me impediu de subir de cargo, mas não me arrependo", conta.

Exemplo de como a pauta racial era vista de diferentes formas foi o que ocorreu durante 2º Congresso Brasileiro pela Anistia, em Salvador, em 1979. Lideranças do MNU pediram aos organizadores a inclusão na pauta da libertação de presidiários por crimes comuns, que eram majoritariamente negros. Entendiam que aquela situação era fruto da injustiça social e parte da repressão na ditadura.

A pauta não foi aceita, e o episódio entrou para a lista de diferenças na leitura da realidade brasileira entre os grupos políticos. Para Luiz Alberto, a "esquerda branca" vê a luta racial como algo que divide trabalhadores. Ainda assim, ele foi um dos fundadores do PT e foi deputado federal pelo partido.

Entre 1985 e 1986, uma articulação de jovens do MNU, entre eles, militantes petistas da periferia de Salvador como Ivonei Pires e Edmilton Cerqueira, identificaram nele e em Luiza Bairros (1953-2016) políticos em potencial. "Condicionei minha participação à entrada da Luiza, porque sabia que ela não ia aceitar. No fim, estava enganado", conta.

"Ela me convenceu que a luta política poderia ser importante também. Nós achávamos que não era o melhor caminho, mas que aquilo também poderia ser uma via de mudança. Esse pensamento acabou me auxiliando a decidir pelas candidaturas que vieram anos depois", complementa o ex-deputado.

Uma das propostas a que mais destinou energia buscava garantir uma cota de cadeiras para pessoas negras em assembleias legislativas estaduais e na Câmara dos Deputados por um período de 20 anos. A reserva corresponderia a dois terços do percentual de pessoas declaradas pretas ou pardas no Censo do IBGE. A emenda à Constituição foi aprovada na CCJ (Comissão de Constituição e Justiça) em 2013, mas não foi a plenário. Após dois anos, foi arquivada.

Para ele, a proposta difere do que foi aprovado recentemente na reforma eleitoral, que garante às siglas uma fatia maior do fundo partidário ao lançarem candidaturas negras.

"É bem intencionada, mas por si só não resolve o problema. Isso significa monetizar a participação negra no Parlamento. Há um esvaziamento do debate político que esse tema exige. O problema é que estamos vendo uma busca pela grana, não a discussão racial."

Como parlamentar, Luiz Alberto não conseguiu aprovar nenhum projeto de impacto de sua autoria. Ainda que tenha passado por um Congresso que ele classifica como "árido", ele se orgulha de ter criado a Frente Parlamentar pela Defesa da Igualdade Racial. A iniciativa suprapartidária composta por deputados e senadores pretendia arejar e estimular o debate contra o racismo.

"Teve adesão, eram 107 integrantes, mas isso não significa que as pessoas sejam antirracistas. É uma deferência a mim, algo muito mais político do que um engajamento na causa. Mas é preciso lutar com as armas que se tem", explica.

Luiz Alberto diz que foi sondado por colegas de partido para uma candidatura em 2022, mas não aceitou. Ele prefere apoiar novos quadros. Entre os quais, cita a socióloga baiana Vilma Reis, que foi preterida pelo PT na disputa interna pela indicação à candidatura para a prefeitura de Salvador.

Essa geração precisa ir pra arena. Não há saída individual para os negros no Brasil. A ação precisa ser coletiva. Ou então vamos continuar morrendo