O ala-pivô Jermaine O'Neal, uma das principais estrelas do Indiana Pacers, admitiu encerrar mais cedo a temporada 2007-2008 da NBA para se recuperar plenamente de um problema no joelho esquerdo.

O jogador passou por uma cirurgia no local em abril, mas retornou precocemente às quadras e, por causa disso, ainda sente dores no joelho. Para se recuperar completamente, ele afirmou que seria necessário ficar afastado das quadras antes do fim da temporada.

"Esta é realmente a primeira opção", disse O'Neal ao jornal "The Indianapolis Star". "Vou passar por um tratamento como na última temporada. Vamos ver se isso vai demorar um mês ou o restante da temporada. Eu preciso dar os passos certos para voltar à quadra completamente saudável."

O'Neal perdeu os oito primeiros jogos de 2007-2008 por causa da lesão no joelho. Em nota oficial veiculada no sábado, o Indiana informou que o ala-pivô pode desfalcar a equipe por duas semanas depois que exames mais detalhados indicaram problemas no local.

O jogador vai continuar viajando normalmente com o restante do elenco, mas afirmou que vai se encontrar com dois especialistas, um em Nova York e outro em Los Angeles, para saber se vai passar por uma nova cirurgia. "O mais importante no momento é fazer as coisas certas para voltar a jogar 100%", disse, antes de ironizar a seqüência de lesões. "Não quero ter um novo joelho em 10 anos."