Apesar da derrota na estréia -a primeira nas quatro equipes diferentes em que atuou-, o pivô Shaquille O'Neal gostou de sua participação contra o Los Angeles Lakers na rodada de quinta-feira da NBA.

Adquirido pelo Phoenix Suns há duas semanas em uma troca que mandou o ala Shawn Marion para o Miami Heat, O'Neal, que ainda não está totalmente recuperado de uma lesão no quadril, jogou por 29 minutos e marcou 15 pontos e apanhou nove rebotes.

"Estou em melhor forma do que pensava", afirmou o pivô, de 35 anos de idade. O desempenho dele, contudo, não foi suficiente para frear os Lakers, que ganharam pela sexta vez seguida e emparelharam com o Phoenix e o New Orleans Hornets na liderança da Conferência Oeste.

A estréia de O'Neal teve um ingrediente especial. Ele duelou contra uma de suas ex-equipes e contra o ala-armador Kobe Bryant, com quem teve problemas de relacionamento quando atuava no time californiano. "Eu me senti em um ambiente de playoff", declarou Bryant. "Foi engraçado."

O técnico do Phoenix, Mike D'Antoni, também aprovou a atuação de seu pivô. "Ele parecia ficando mais forte no andamento do jogo, e isso foi incrível", comentou. "Eu achei que ele sairia do ritmo em algum momento do segundo tempo, e não saiu. Não achei que ele pudesse fazer tanto logo no começo."