Vitor: O que os números dizem sobre a briga pelo título da NBA?

Com a temporada da NBA chegando ao fim, nós relatamos nesse espaço semana passada as disputas ainda abertas; começando com a conferência Leste e depois tratando da conferência Oeste, a ideia era mostrar quais times ainda brigam por algo - mando de quadra, escapar dos play-ins, etc - e quais times ainda estão se degladiando em busca das últimas vagas que restam.

Agora, a ideia é levar um passo além: se antes nós simplesmente delineamos os cenários e demos palpites educados sobre essas vagas finais, é hora de mergulhar no que nos dizem os números sobre as probabilidades de cada equipe ficar com certa vaga - e até mesmo ser campeã. Para isso, escolhi três dos modelos probabilisticos mais reconhecidos e usados na indústria, e ver o que eles nos dizem sobre o resto da temporada da NBA - e onde isso difere ou não do nosso senso comum. Eles são: as simulações do Basketball-Reference, o RPI da ESPN, e o RAPTOR do 538.

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Antes de mais nada, é interessante reparar que, embora os três entreguem respostas diferentes para perguntas diversas, eles possuem uma grande concordância em um ponto: em cada conferência, seis times já estão praticamente garantidos nos playoffs. São, é claro, os mesmos indicados pela nossa análise teórica: Celtics, Bulls, Cavs, Sixers, Heat e Bucks no Leste, e Warriors, Suns, Nuggets, Mavs, Jazz e Grizzlies no Oeste. Todos os modelos dão a esses 12 times uma chance de pelo menos 92% para chegar à pós-temporada, com RPI em especial colocando todos acima dos 96,9% de chance. Isso se dá, em parte, porque os modelos também esperam com mais de 90% de chance que esses times evitem os play-ins e classifiquem direto para a pós-temporada - novamente algo que alinha com o senso comum.

O resto? Ai é outra história.

Conferência Leste

Considerando que os seis times acima estão praticamente garantidos nos playoffs, restam os quatro times de play-in. E, novamente alinhado com a percepção, os modelos concordam que, apesar de matematicamente possível, as chances dos Wizards de entrarem no Top10 são mínimas; o B-Ref é o mais generoso com os Wizards e da a eles apenas uma chance de 23% de chegar nos play-ins, e 5,2% nos playoffs. Todos concordam então que Nets, Hornets, Raptors e Hawks disputarão as duas vagas finais.

Mas é aqui onde os modelos diferem do senso comum, embora ainda concordem entre si: os três colocam os Raptors (entre 70% e 76% de chance) e os Hawks (entre 48% e 61%) como maiores favoritos a sair do play-in, e não o Brooklyn Nets. E o motivo é razoavelmente fácil de se entender: os Nets, pela temporada até aqui, tem jogado de fato como um time mais fraco que os outros, então é normal que modelos olhando para performances passadas tendam a derrubar as chances dos Nets. Mas nós sabemos que isso se deu, em grande parte, pelas ausências prolongadas de seus melhores jogadores (Durant, Harden/Simmons e Kyrie), de modo que, se você espera que esses jogadores estarão mais saudáveis daqui para a frente, olhar a performance passada não é o melhor indicador do futuro. Não à toa o modelo que mais leva em conta os quintetos de cada time (e, portanto, considera mais a performance passada das formações que devem jogar no futuro), o do 538, da aos Nets sua melhor chance de classificação, com 59% - embora o número relativamente baixo seja um indicativo de quantas incógnitas ainda estão envolvidas na equipe.

Talvez seja mais fácil observar esse contexto de outra maneira: embora o 538 tenha os Nets com apenas a nona maior chance de playoffs, ele coloca Brooklyn com a quinta maior chance de título entre times do Leste. A lógica é simples: existe uma chance de que os Nets não tenham força total e por isso saiam dos playoffs, mas se eles entrarem na dança seria um sinal de que o time está mais saudável do que no resto da temporada, e portanto essa versão dos Nets tem chances mais razoáveis de título.

Uma vez formados os playoffs, no entanto, os modelos começam a diferir entre si em quais times eles enxergam com maiores chances de vencer a conferência. RPI diz que três times se destacam na conferência Leste, com chances de chegar às Finais acima dos outros; o B-Ref diz que na verdade são dois times nesse patamar, ambos com mais de 25% de chance de vencer a conferência e nenhum outro acima de 15%; e o mais refinado 538 diz que dois times tem cerca de 30% de chance de título de conferência, outros dois cerca de 20%, e quase mais ninguém. E o único time que consta no mais alto escalão de todos os três modelos é um que, eu aposto, não era quem você esperava: o Boston Celtics, que aparece em segundo (atrás de Miami) nos modelos de RPI e do B-Ref, e em primeiro no do 538 - um testamento ao quão bem o time tem jogado ultimamente.

Por fim, todos os modelo tem um quarteto claramente acima do resto da conferência em termos de probabilidade de títulos e finais, mas existe uma divergência quanto a quem são esses times: Celtics, Bucks e Heat são o Top3 de todos em diferentes ordens, mas enquanto RPI e 538 colocam os Sixers como quarta potência, o B-Ref ainda é favorável ao Cleveland Cavaliers - sem dúvida algo que mudaria se tivéssemos mais jogos de James Harden em Philadelphia.

Conferência Oeste

Novamente, o Oeste tem seis times praticamente garantidos nos playoffs; mas, embora todos os modelos concordem com a percepção de que Wolves e Clippers estão praticamente garantidos no play-in e são favoritos para ficarem com as duas últimas vagas, eu fiquei surpreso ao ver que todos eles ainda colocam os Spurs com chances surpreendentemente razoáveis de conseguir uma vaga no play-in. RPI e 538 colocam Lakers com a última vaga, com entre de 8 e 7% de chance de classificação, e os Spurs com 3% e 4%, respectivamente. O B-Ref vai além; embora reconheçam que os Lakers tem chances consideravelmente maiores (64% a 45%) de ficar com uma vaga no play-in, graças à vantagem atual de três jogos dos Lakers, eles colocam os Spurs com mais chance de ficar com a vaga nos playoffs, 12,9% a 12,4%. Nenhum dos modelos, claro, coloca fé em Kings ou Blazers.

Montado o octeto de playoffs, os três modelos concordam em algo que parece óbvio: o Phoenix Suns é o grande favorito ao título da conferência Oeste. Mas, se B-Ref e RPI colocam os Suns em um patamar completamente acima, com quase o dobro de probabilidade do mais próximo, o 538 acredita que um segundo time está muito perto de Phoenix: o Denver Nuggets, que eles colocam com 27% de chance de vencer a conferência, contra 29% da equipe do Arizona - provavelmente efeito de uma possível volta de Murray e/ou Michael Porter Jr para os playoffs.

Outras discrepâncias profundas também se fazem notar um pouco abaixo, em especial no modelo do B-Ref. Se os outros dois colocam os Nuggets como segundo time com melhores chances no Oeste, o B-Ref coloca o Golden State Warriors nessa posição; mais estranho ainda, ele coloca esses mesmos Nuggets como apenas o sexto, posição que nos outros modelos é ocupada justamente pelo Golden State Warriors. E se, abaixo do Top2, os três modelos concordam que Utah e Memphis fecham o quarteto superior da conferência, eles diferem na magnitude desse favoritismo: o B-Ref coloca ambos com uma enorme vantagem sobre os demais times, o 538 com uma vantagem moderada sobre Mavs e Warriors, e RPI esses quatro times praticamente empatados.

Chances de Título

Mas, vamos ser sinceros, esse é o motivo pelo qual você clicou na coluna: o que os modelos dizem sobre as chances dos times de levantar o troféu Larry O'Brien em junho? Essa é, de longe, a pergunta que mais gera discrepâncias entre os três - e por isso faz mais sentido separar a visão por modelo.

Entre os três, o Basketball Reference é de longe o que aponta um favorito com maior distância para os demais: segundo seus dados, o Phoenix Suns tem 26,5% de chance de vencer o título da NBA, enquanto nenhum outro time fica acima de 14,2% (Warriors) e apenas Warriors, Celtics e Heat possuem esse número acima dos 10%. Mas, embora a diferença dos Suns para o resto da liga nesse modelo seja gritante, isso está longe de indicar que os Suns levantarem o troféu é uma garantia; pelo contrário, mesmo o B-Ref diz que existe quase três vezes mais chance (73,5%) dos Suns NÃO ganharem o título. Então lembrem-se de algo fundamental: só porque um modelo diz que um time tem MAIS CHANCES que os outros não significa que esse time VAI ganhar o caneco.

O RPI, por sua vez, concorda com o favoritismo dos Suns... mas não com sua supremacia sobre os demais. As chances de título dos Suns lá são de "apenas" 16%, indicando uma curva muito mais achatada. De fato, outros três times - Heat (13,6%), Celtics (13,5%) e Bucks (11,3%) - também estão acima dos dez por cento e encostados em Phoenix, com os Nuggets (9,2%) logo atrás. Curiosamente, RPI acredita que quase todos os seis classificados do Oeste possuem chances razoavelmente decentes de título (o menor sendo os Warriors com 3,6%), enquanto no Leste nenhum time além desses três e Philadelphia (7,4%) acima de 1%.

Por fim, o 538 oferece uma surpresa. Não apenas eles não colocam os Suns como favorito ao título, como colocam a equipe com apenas a TERCEIRA maior chance de levantar o troféu: 15%. O modelo mais refinado na verdade coloca o Boston Celtics como o favorito, com 18%, seguido de perto por Heat (17%), Phoenix, Nuggets (14%), Miami (10%) e Utah (9%). Ironicamente, esse é ao mesmo tempo o modelo que indica talvez maior equilíbrio entre os favoritos, mas ao mesmo tempo restringe mais os times com chances reais: são apenas dez times com mais de 1% de chance de levantar o troféu, contra 13 no RPI (sendo 9 só no Oeste!) e 11 no B-Ref.

E, para finalizar, o que essas discrepâncias e concordâncias nos indicam?

Que os playoffs desse ano prometem - e muito!