O que esperar dos últimos jogos do play-in da NBA, hoje e na próxima fase

Faltam apenas dois jogos de play-in na temporada 2021-22 da NBA, os dois jogos que definem os últimos participantes dos playoffs. Então, com os jogos acontecendo hoje (sexta) à noite, vamos passar rapidamente pelos dois confrontos - e pela série que espera os vencedores.

Conferência Leste: Cleveland Cavaliers vs Atlanta Hawks

Esses times são, no papel, opostos diretos um do outro: os Hawks são um ataque devastador e uma defesa péssima que não consegue parar ninguém, enquanto os Cavs sofrem para pontuar mas possuem uma ótima defesa... ou pelo menos é o que deveriam ser. Mas a verdade é que desde que Jarrett Allen se machucou, Cleveland não tem sido tão bom assim - com uma das 10 piores defesas da NBA e um salto de pontos abaixo do Detroit Pistons. Allen é simplesmente fundamental demais para o que os Cavs querem fazer em quadra, e não tem substituto possível. E os Hawks, embora frustrantes e inconsistentes, podem ser verdadeiramente perigosos nos bons dias, como mostraram no massacre sobre os Hornets (que, para ser justo, ajudaram bastante).

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Existe alguma possibilidade, pelo que se diz, de que Allen possa voltar para essa partida, mas mesmo que ele volte E não sinta nenhuma perda no ritmo de jogo, a derrota para os Nets expôs também as limitações dos Cavs no perímetro, e a dificuldade de cercar Darius Garland com os jogadores certos. Okoro é quase nulo no ataque, e a defesa não marca ele de perto. LeVert é inconsistente, e não encaixou tão bem com Garland. Rondo e Osman são as outras opções, e não empolgam. Contra um time tão focado no perímetro como os Hawks, isso vai ser um problema.

A reação dos Cavs contra um Nets completo - mesmo jogando sem Allen e com todos os problemas já citados - mostra que esse time é resiliente e brigador, e não deve ser subestimado; ainda assim, é difícil não encarar os Hawks como favoritos aqui. Os Cavs tiveram um ótimo ano e o futuro é brilhante, mas o presente ainda não chegou lá.

E quem passar enfrenta o Miami Heat, um time que... honestamente, a gente deveria estar falando mais a respeito: foi o time de melhor campanha do Leste, com bons números avançados a pesar de todos seus principais jogadores terem perdido muitos jogos ao longo do ano, e é de longe o menos citado entre os principais times da conferência. Talvez isso se deva ao fato de que, entre os quatro, Miami é o que tem a mais evidente fraqueza: sua dificuldade de pontuar na meia-quadra. Nesse sentido, Atlanta talvez seja um adversário favorável para Miami com sua péssima defesa e preguiça na transição. Os Hawks provavelmente tentarão esconder Trae Young em PJ Tucker, mas nós vimos ano passado o Bucks destruir o armador dos Suns usando Tucker para atacar os rebotes ofensivos.

Apesar desse ponto fraco bastante real no ataque, Miami é um ótimo time, e sua defesa é não só de elite, mas muito versátil - perfeita para bater de frente com um ataque explosivo como o dos Hawks. A gente sabe que Trae Young vai explodir para uns 35 pontos e 12 assistências em algum momento, e Atlanta sempre é uma ameaça para pegar fogo de três pontos, mas o Heat é o melhor time entre os dois.

Palpites: Atlanta Hawks
Heat em 5

Conferência Oeste: Los Angeles Clippers vs New Orleans Pelicans

Quem diria que, depois de começar o ano 3-16, o New Orleans Pelicans estaria a apenas uma vitória dos playoffs, jogando um bom basquete na hora certa mesmo sem Zion Williamson. Será que eles conseguem esse triunfo, que significaria tanto para o presente mas principalmente o futuro da franquia?

Os Clippers jogam em casa, mas é difícil se empolgar muito depois da derrota para os Wolves - Towns teve um jogo péssimo, Minnesota cometeu uma infinidade de erros, mas os Clippers perderam mesmo assim. Curiosamente, LA agora novamente enfrenta um time com uma identidade ao mesmo tempo semelhante e oposta à sua; se LA gosta de jogar baixo, com vários alas intercambiáveis, os Pelicans se encontraram jogando com dois pivôs em Valanciunas e Hayes no garrafão, frequentemente cercados de mais dois alas grandelhões como Herb Jones e Brandon Ingram.

Nenhum dos dois pivôs dos Pelicans é particularmente bom sendo o centro do ataque para punir formações mais baixas dos Clippers, e LA mostrou conforto ao longo do ano usando seus alas para defender jogadores maiores; vai ser interessante ver como NOLA consegue atacar os Clippers dessa maneira e evitar entrar no jogo do adversário. Do outro lado, os Clippers também levam uma certa vantagem; é um time com múltiplas opções longe da cesta e que chuta muito de fora, o ponto mais fraco de uma defesa dos Pelicans que tem como foco impedir arremessos perto da cesta. Enquanto isso, os Pelicans são um dos piores times da liga em isolações, preferindo criar ataque com movimentações de bolas - o que a defesa dos Clippers vai buscar tirar com trocas, forçando NOLA para longe da sua zona de conforto.

No geral, os dois times parecem relativamente parelhos, mas Los Angeles leva vantagem em alguns confrontos específicos dos dois lados da quadra (algo a se monitorar: Herb Jones deve marcar Paul George durante a maior parte do tempo, e se George for usado para marcar Ingram, isso pode gerar alguma confusão em jogadas de transição). Vai ser um jogo bastante difícil e parelho, mas no fim minha aposta fica com os Clippers.

E a recompensa de quem vencer o jogo vai ser uma eliminação rápida nas mãos dos Suns. Alguns outros times da liga tem um argumento para ser o melhor time da NBA, mas depende de diversos fatores: SE Curry estiver saudável, SE Robert Williams voltar, SE os Bucks virarem a chave nos playoffs... os Suns, por outro lado, não tem nenhum "se". Eles foram dominantes do começo ao fim da temporada, independente de que jogadores perdessem tempo, de que adversário enfrentassem, de que estilo jogassem. Eles se adaptam a qualquer um, e são experts em atacar qualquer fraqueza do adversário. Eles são invencíveis? Não, mas é difícil imaginar que um desses dois tenha o que é necessário para desafiar os atuais campeões do Oeste.

Palpites: LA Clippers
Suns em 5