Série entre Celtics e Bucks pode ser final antecipada do Leste - ou até NBA

Nos últimos jogos antes do fim da temporada regular o Milwaukee Bucks detinha a segunda posição do Leste, o que colocava a equipe em rota para enfrentar o perigoso Brooklyn Nets na primeira rodada dos playoffs. Milwaukee, então, optou por descansar seus jogadores, usar mais os reservas e fazer um esforcinho para perder alguns jogos e sair dessa posição, preferindo um confronto mais tranquilo contra o Chicago Bulls. Essa decisão foi um contraste grante com o que aconteceu ano passado, quando os Bucks tiveram a chance de fazer o mesmo para evitar o Miami Heat na primeira rodada - um time que tinha eliminado os Bucks no ano anterior - e decidiram simplesmente que não iam fazer isso; que eles eram o melhor time, e iam provar passando por cima de quem fosse.

Curiosamente, quem assumiu esse papel dessa vez foi justamente o adversário dos Bucks na segunda rodada dos playoffs, o Boston Celtics. Enquanto os Bucks davam um jeito de perder jogos e evitar os Nets, os Celtics cogitaram fazer o mesmo, e o técnico Ime Udoka até levou a questão para seus jogadores. A resposta foi simples: "Nem a pau". Boston era melhor que os Nets, eles sabiam, então por que ter medo do adversário? Se os Celtics queriam ser campeões, teriam que passar pelos melhores times da liga de um jeito ou de outro. Que viessem os Nets.

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No fim, ambos os times conseguiram o que queriam. Os Bucks evitaram os Nets e venceram os Bulls em 5 jogos, enquanto Boston varreu os Nets para provar sua força. Agora os dois se enfrentam no que alguns dizem ser a final antecipada da conferência Leste, quiça da NBA; Boston foi o melhor time da temporada regular, os Bucks são os atuais campeões, e ambos eram de longe os mais bem cotados por casas de apostas e modelos estatísticos para serem os favoritos do Leste. Independente de você concordar ou não com as proclamações mais ambiciosas, a briga agora é de cachorro grande.

E, por mais que eu odeie falar sobre isso, é impossível não falar sobre a lesão de Khris Middleton, que machucou o joelho no Jogo 2 contra os Bulls. Os Bucks conseguiram superar sua ausência sem maiores problemas contra Chicago, claro, mas os Celtics estão em um patamar completamente diferente, e aqui a ausência de Middleton vai fazer muita falta. Ainda que a temporada regular não seja o melhor parâmetro para os Bucks, Milwaukee foi completamente dominante quando teve seu Big Three saudável e jogando junto, mas um time medíocre quando um dos três estava fora. A expectativa hoje é de que Middleton perca toda a série; espero estar errado, que ambos os times possam jogar a força total, mas hoje parece ser esse o prognóstico.

Eu acho que não preciso dizer exatamente como a ausência de um cara que anotou 40 pontos no Jogo 4 das Finais um ano atrás e foi o segundo melhor jogador do time campeão de 2021 afeta os Bucks, mas é significativo. Boston tem a melhor defesa da NBA - se Robert Williams estiver de volta a 100%, talvez uma das melhores que nós já vimos - e acabou de sufocar Kyrie Irving e Kevin Durant. Ninguém é realmente capaz de parar Giannis, mas Boston talvez seja o time mais bem equipado que existe para defender e dar trabalho para o grego, estrangular seu espaço e tirar o grego de perto da cesta (pergunte a Durant). Para contornar isso, os Bucks precisam de espaçamento vindo de arremessadores e de criadores capazes de darem a bola a Giannis em boas condições - duas coisas que o time perde imensamente sem Middleton, alguém que obriga defesas a considerarem sua presença e dificulta o nível de ajuda que podem enviar contra o grego. Os Bucks não tem grandes criadores no seu time, tanto no ponto de vista da armação como da pontuação , e a defesa de Boston é letal demais quando você depende de poucos jogadores.

A alternativa natural para isso, no papel, é simplesmente cercar Jrue Holiday e Giannis do máximo de arremessadores possíveis - e os Bucks tem vários em Grayson Allen, Pat Connaughton, Wes Matthews, Brook Lopez, Bobby Portis, etc - para espaçar a defesa e obrigar Boston a fazer rotações mais longas, abrindo assim caminho para Jrue e Giannis e mitigando a falta de criadores. Nós vimos contra os Nets coadjuvantes como Bruce Brown e Goran Dragic tiveram bons jogos, se aproveitando da atenção defensiva que a defesa direcionou para parar Durant e Irving; os Bucks tem ótimos arremessadores que são capazes de aproveitar isso e castigar os Celtics.

Mas essa alternativa também cobra um preço do outro lado. Os Nets tentaram fazer a exata mesma coisa, usando mais arremessadores e armadores para tentar tirar a pressão defensiva das estrelas, e até funcionou em certa medida... mas Boston simplesmente DESTRUIU essas jogadores na defesa. Boston é um time extremamente alto e com múltiplos criadores, sem nenhum lugar para você esconder um defensor fraco ou mais baixo, e essas formações mais espaçadas dos Bucks oferecem muitos alvos para serem atacados. Middleton não é um defensor de elite, mas é sólido, e talvez mais importante, alto e forte - alguém que é capaz de trombar e lidar fisicamente com Brown ou Tatum sem oferecer um mismatch. (E me pergunto se veremos muito da dupla Lopez-Portis junta em quadra, que foi +15 em 78 minutos contra os Bulls e ajudam os Bucks a não perderem em altura para Boston, embora a falta de agilidade no perímetro possa ser problemática.) Os Bucks sempre tiveram dificuldade nos últimos anos em balancear suas melhores formações ofensivas e defensivas, e a ausência de Middleton - além da perda óbvia em talento - complica ainda mais esse cobertor curto, o que pode ser fatal contra um time tão balanceado como Boston.

Eu também estou curioso para ver como os Bucks defendem o ataque de Boston. Os Bucks adoram manter seus pivôs em drop, recuando para proteger o garrafão, o que tem sido um ponto problemático do time nos playoffs; contra os Bulls, ficou evidente que Chicago conseguiria chutes livres de três o tempo no pick-and-pop com Vucevic, e Horford (arrremessando 60% de três nos playoffs) vai castigar se repetirem a estratégia. Essa tática defensiva de recuo do pivô é um encaixe ruim contra toda a quantidade de ações e movimentações de perímetro que os Celtics fazem; se o pivô fica perto da cesta, Milwaukee tem um defensor a menos perto da ação, e fica mais fácil para Boston conseguir chutes de fora. Tatum, em particular, é mortal subindo para arremessos de três no pick-and-roll quando pivôs adversários recuam.

Quanto os Bucks insistem com essa defesa vai ser algo interessante de monitorar. Milwaukee misturou mais trocas de marcação no fim dos playoffs do ano passado e ao longo da temporada regular, mas nunca foi o forte do time, e muitas trocas permitiriam a Boston caçar os mismatches e diferenças de tamanho já citados - algo que Milwaukee não pode permitir. A melhor solução no papel é ser mais agressivo na ajuda no pick-and-roll, forçando Boston a rodar a bola e infiltrar na direção da cesta, e contar que Giannis e Lopez serão capazes de rodar rápido o suficiente para proteger o garrafão - mas essa é uma tática que exige enorme entrosamento e precisão dos cinco defensores, onde um erro pode ser fatal e render uma cesta livre, e os Bucks não só não tem tantos bons defensores no elenco, como são várias caras novas em um time que sofreu com lesões ao longo do ano para desenvolver esse tipo de entrosamento. Como os Bucks navegam essas alternativas pode definir a série.

(Outro ponto de interesse serão os confrontos defensivos. Se Lopez marcar Horford, Boston pode executar o pick-and-pop até a morte, e Horford é mortal como passador orquestrando ações de perímetro com os alas de Boston; mas, se ele ficar em Timelord, Boston também pode usar Timelord em handoffs e passes na cabeça do garrafão, enquanto Horford no perímetro tira Giannis de perto do aro.)

Se Middleton estivesse saudável, eu talvez pensasse diferente. Nesse caso, meu palpite seria de que a série iria a 7, e talvez eu ainda escolhesse Boston simplesmente pelo quão dominante dos dois lados esse time é no momento. Mas, sem Middleton, a dificuldade para os Bucks fica ainda maior, e Boston é um excelente time que, honestamente, parece mais confortável com sua identidade a essa altura. Fácil obviamente não vai ser; Giannis é o melhor jogador do mundo na atualidade, e esse time dos Bucks é extremamente perigoso em qualquer circunstância. Mas, no fim, eu acredito que os Celtics tem o melhor time no momento, e a ausência de Middleton vai pesar no resultado.

Palpite: Celtics em 6