Prévia das semifinais da Conferência Oeste da NBA: quem avança de fase?

Com a primeira rodada dos playoffs no passado, acabou a parte fácil. Os favoritos avançaram, e grandes favoritismos ficaram no passado; todos os 8 times restantes tem condições reais de serem campeões da NBA, e a briga é de cachorro grande. Boston Celtics vs Milwaukee Bucks já ganhou um preview nesse espaço, então continuando a cobertura da segunda rodada da pós-temporada é hora de olhar para a conferência Oeste.

#1 Phoenix Suns vs #4 Dallas Mavericks

Com Luka Doncic e Devin Booker voltando das suas respectivas lesões em alto nível, e com ainda alguns dias de descanso antes do começo da série, a expectativa é que ambos estejam saudáveis - e que os times estejam com força total.

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E se nenhum dos dois times está vindo de uma primeira rodada dominante, os Suns foram o melhor time ao longo do ano e tem mando de quadra, o que faz deles os favoritos nessa série, e talvez além - Vegas tem os Suns novamente como os principais favoritos ao título da NBA. Mas - e com todo o respeito aos Pelicans - os Suns não foram lá muito convincentes na primeira rodada contra a seed #8; parte disso sem dúvida foi a ausência de Booker em metade da série, mas de certa forma isso serviu para mostrar algumas das dúvidas prévias que esse time despertava. Os Suns são uma máquina de eficiência e consistência, mas nos playoffs você precisa daquela marcha extra, encontrar um novo nível, algo que os times liderados por Chris Paul ficaram famosos por não ter, e que não apareceu na primeira rodada.

Mas um teto maior importa menos se seu piso é tão alto quanto o dos Suns. Phoenix um dos melhores defensores de perímetro do mundo (e boa profundidade de opções) para marcar Luka Doncic, um time extremamente inteligente que não comete erros de cobertura que deixem espaços livres para arremessadores, um ataque completo capaz de atacar qualquer ponto fraco do adversário e castigar times que abrem a meia distância. Enfrentar os Suns é exaustivo simplesmente porque eles são precisos e eficientes em toda a posse de bola, e se você não fizer o mesmo, você vai pagar caro por cada lapso.

As maiores dificuldades dos Suns que vimos na série contra os Pelicans - defender múltiplos criadores, armadores defensivos que atrapalhem Paul no começo das jogadas, tamanho nas alas - não devem ser tão evidentes contra um Dallas que tem características bem diferentes de NOLA. Dallas é um time mais Luka-centrado, o que facilita para Mikal Bridges ficar em um jogador e deixar o resto do ataque de Dallas em cheque; os Suns podem esconder Paul em um arremessador pouco ameaçador como Reggie Bullock, enquanto os Mavs dificilmente conseguirão poupar Luka do cansaço defensivo com seu ataque refinado que é mestre em criar mismatches e envolver jogadores fora da bola.

A chave para Dallas nesse sentido é Jalen Brunson, que tão dominante foi contra Utah. Os Suns, como já dito, não querem CP3 envolvido na defesa mas isso cria o problema de quem vai marcar Brunson. Booker melhorou defensivamente, mas dificilmente vai ser capaz de parar Brunson, e Paul arriscaria sobrecarregar o armador de 37 anos. Colocar Bridges nele e Crowder em Luka é uma opção, mas você tiraria seu melhor defensor de Luka, e essa configuração não deu certo contra McCollum/Ingram. Bridges em Luka e Crowder em Brunson é uma opção, mas você corre o risco de expor em tamanho Paul e Booker, especialmente contra formações com dois pivôs. Um Brunson dominante pode forçar os Suns a um cobertor curto e abrir caminho para Luka, e sem isso, é muito difícil ver Dallas vencendo essa série (Dinwiddie também vai ser importante, e precisa jogar melhor que contra Utah).

E, é claro, os Mavericks tem o melhor jogador da série em Luka. Isso importa. Os Suns podem ter o melhor time, mas nós sabemos que um craque pode desequilibrar a balança; nós vimos esse mesmo Luka levar os Clippers com Kawhi E Paul George ao limite praticamente sozinho. Se Luka não for o melhor jogador da série, Dallas não tem nenhuma chance; se ele for, e deve ser, então pelo menos os Mavs podem sonhar.

Vai ser uma série apertada. Algumas das questões sobre o teto dos Suns são reais, e Dallas tem Luka. Eu consigo enxergar um mundo onde Dallas vence a série. Mas, no fim, os Suns provaram que são o melhor time, e se Booker estiver 100%, eu ainda não vi o suficiente para acreditar que o teto dos Mavericks supera o piso dos Suns.

Palpite: Suns em 7

#2 Memphis Grizzlies vs #3 Golden State Warriors

Durante a série entre Grizzlies e Wolves, eu só conseguia imaginar os jogadores dos Warriors assistindo e lambendo os beiços em antecipação. Memphis venceu em 6, mas passou longe de jogar bem; de fato, tirando o Jogo 2, a impressão é de que os Wolves foram o melhor time na série, e perderam por uma série de erros e tiros no pé vindo da sua imaturidade e inexperiência. Isso é algo que os Warriors não vão fazer; além de serem simplesmente bem melhores que os Wolves, Golden State é um time veterano que não vai derrotar a si mesmo. Se os Grizzlies repetirem as performances fracas, vão ser presa fácil; eles precisam aprender com os erros, deixar para trás o nervosismo de playoffs, e entrar com uma nova cabeça.

Essa também vai ser uma série totalmente diferente do ponto de vista estilístico do que a contra os Wolves. Minnesota é amplamente vulnerável no garrafão, mas tirou Ja Morant da sua zona de conforto atacando e dobrando na bola cedo nas jogadas. Os Warriors não são tão agressivos no ponto de ataque, mas são muito melhores tirando o espaço depois da infiltração, enviando ajuda e rodando para sufocar as opções adversárias. Vai ser interessante ver como Ja ajusta a uma defesa tão diferente, e consideravelmente melhor.

Mas o maior problema dos Memphis nessa série, a meu ver, é matemático. Os Warriors são o terceiro time da NBA que mais arremessa de três, ainda mais agora com Curry, Poole E Thompson fazendo chover fogo de longa distância; os Grizzlies, por sua vez, é o pior time chutando de longe restante nos playoffs tanto em volume como aproveitamento, o que cria duas desvantagens que estiveram evidentes contra Minnesota. Por um lado, a falta de chutes de fora permite às defesas apertar o espaço na defesa e fechar o garrafão, diminuindo espaço para passes e infiltração; por outro, a pura diferença em arremessos de três significa que, como um time está anotando em mais cestas pontos extras que outro, Memphis precisa compensar isso com mais cestas e mais posses de bola. Um jeito de fazer isso é com rebotes de ataque, mas Steven Adams se mostrou ijogável contra Minny, e vai ser ainda pior contra os Warriors e suas ações de perímetro. Será que Memphis consegue dominar os rebotes sem ele, e ainda mais com Jaren Jackson precisando espaçar a quadra?

Também vai ser interessante ver o quanto esses dois times ficam confortáveis jogando mais baixo na série. Memphis teve muito sucesso usando formações com Morant-Bane-Brooks, Tyus Jones ou Kyle Anderson, e só um da dupla Clarke/Jackson no garrafão, mas jogar baixo é basicamente aceitar duelar no tipo de jogo que o Warriors é mais dominante, bolas longas e velocidade - será que é um risco que vale a pena correr? Da mesma forma, os Warriors encontraram sucesso na formação com Curry, Klay, Poole, Wiggins e Draymond e até chegaram a usar esse quinteto de titular no Jogo 5, mas eu não sei se é o quinteto ideal para se usar contra Memphis. Talvez fosse diferente se fosse a velha lineup da morte - Klay Thompson antes das lesões excelente marcando armadores ágeis como Ja, e o time também poderia usar Iguodala na função - mas esse quinteto é particularmente vulnerável a infiltração no perímetro, e com a quadra mais espaçada, corre o risco da equipe ser destruída por Ja a partir do drible. A não ser que Kerr tenha muita confiança em Klay marcando Ja no 1 contra 1, talvez seja melhor voltar a usar Looney para aumentar o tamanho no garrafão e direcionar Ja para a ajuda defensiva de Green.

Memphis é um time bom, melhor do que mostrou contra os Wolves, e eu acho que serão mais competitivos aqui menos influência do nervosismo; mas o time tem problemas reais, alguns dos quais apareceram na primeira rodada, e os Warriors estão jogando o fino da bola no melhor momento possível, ainda mais agora que Curry vai ficando saudável. Golden State talvez tenha o maior teto entre todos os times da NBA, e por melhor que Memphis seja, eu acredito que a experiência, eficiência e versatilidade dos Warriors vai ser demais para um time tão jovem como os Grizzlies.

Palpite: Warriors em 6