Como o pedido de troca de Kevin Durant virou a NBA de cabeça para baixo

Quando a temporada 2022 do Brooklyn Nets terminou de forma desastrosa diante do Boston Celtics na primeira rodada dos playoffs, os Nets imediatamente se tornaram um dos times mais imprevisíveis da NBA. Kyrie Irving, o talentoso mas problemático armador que tinha jogado apenas 29 partidas no ano devido à sua recusa em se vacinar, tinha a opção de se tornar agente livre e deixar a equipe, o que jogaria o time e talvez a NBA no caos. Não por causa dele próprio, claro, mas por causa da grande estrela do time: Kevin Durant.

Durant e Kyrie sempre estiveram lado a lado nessa jornada. Foi para jogar junto do amigo que Durant foi para Brooklyn como agente livre; durante a saga Kyrie vs Ciência, Durant manteve o apoio ao armador e não forçou uma vacinação, algo que supostamente foi fundamental para James Harden deixar a equipe. E, com os Nets compreensivamente querendo se livrar da dor de cabeça ambulante que é Kyrie Irving e pouco interessado em renovar seu contrato por valores grandes, ficava a questão sobre o quanto isso iria afetar Durant e sua vontade de permanecer no Brooklyn.

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Quando Kyrie optou por exercer o último ano do seu contrato - jogando sua agência livre para 2023 - parecia que a crise havia sido contornada. Mas só parecia, porque horas depois chegou a bomba: Kevin Durant tinha oficialmente pedido uma troca do Brooklyn Nets.

Nessa época de contratos curtos e empoderamento dos jogadores, ver uma grande estrela forçando uma troca não é raro (pense em Anthony Davis ou Kawhi Leonard). Mas esses jogadores estavam entrando no seu último ano de contrato, e tinham essa força de negociação a seu favor: elas estavam dizendo para seus times "Ou você me troca para onde eu quero, ou daqui a um ano eu vou sair como agente livre e vocês ficarão sem nada". Era uma posição de força que permitia a esses jogadores não apenas conseguirem a troca, mas controlarem em boa medida para quais times iriam com a mesma ameaça implícita: se você não é o time que eu quero ir, eu não vou renovar o contrato, e você vai ter trocado tudo isso para ficar sem nada um ano depois.

Mas não é o caso de Durant; KD ainda tem 4 anos totalmente garantidos no seu contrato, o que significa que ele não tem a mesma cartada para usar. Times na NBA em geral tentam acomodar estrelas e tratar bem seus principais jogadores para criar uma boa imagem ao redor da liga e estabelecer boas relações que ajudem a atrair futuras estrelas, mas o nível ao que os Nets estão interessados nisso (especialmente depois do fiasco que se abateu sobre a franquia justamente por dar poder demais para duas estrelas mimadas) é incerto. O que levanta a primeira pergunta: os Nets precisam mesmo trocar Durant?

No papel, não; eles podem simplesmente manter KD por mais quatro anos, tentar remendar a relação, e continuar competindo por títulos enquanto isso. Durant pode se recusar a jogar (ver: SIMMONS, Ben), mas isso teria um impacto negativo gigantesco no seu legado e na forma como ele é percebido, o que claramente é um foco do camisa 35. Essa é uma carta que os Nets ainda podem usar, o que da a eles uma força diferente do normal nessas situações.

O reverso da moeda, no entanto, é se os Nets querem manter um Kevin Durant infeliz no elenco. Parte da vontade dos Nets de partirem caminhos com Kyrie é a vontade de conduzir a organização com profissionalismo e eficiência, o que a franquia parece ter concluído ser impossível com uma estrela inconsistente tendo poder excessivo no elenco; será que isso também se aplica a Kevin Durant? Se os Nets querem montar uma cultura e algo sustentável no longo prazo, é possível que trocar Durant seja o que a franquia deseja.

Não ajuda que nós não sabemos o que exatamente levou Durant a tomar essa decisão. KD é famoso por ser uma dos estrelas mais inconsistentes e temperamentais da NBA; em uma coluna na Sports Illustrated, o jornalista Howard Beck diz acreditar que os principais motivos do pedido de troca são sua frustração com o fracasso da temporada 2022 e com a forma como os Nets trataram Kyrie Irving - o que é particularmente hilário e mostra uma desconexão grande com a realidade. Sem mais clareza, nós não temos como saber se a situação pode ser salva, e se os Nets ainda veem manter Durant no elenco pelo resto do contrato é uma opção.

Mas, se Kevin Durant estiver mesmo disponível para trocas, é um possível movimento que pode alterar o equilíbrio de forças da NBA e que vai fazer dos outros 29 times interessados. Durant, claro, tem sua "lista" de times que ele gostaria de ir - basicamente Heat e Suns, as duas seeds #1 de 2022 - mas da mesma forma que o seu contrato significa que os Nets não tem obrigação de trocá-lo, o controle de Durant tem do seu destino também é menor. Eu imagino que os Nets tentarão trabalhar junto de KD para achar um acordo que funcione para ambos, mas caso precise pender para um lado, não tenho dúvidas de que os Nets preferirão o melhor pacote para si.

E praticamente todo o mundo da NBA correu para pensar em trocas hipotéticas para Durant desde o anúncio. Entre os times com chances realistas de adquirir o ala, o consenso parece ser de que o Phoenix Suns é o destino que mais faz sentido: a equipe está na lista de KD, e pode montar um pacote envolvendo DeAndre Ayton, Mikal Bridges e múltiplas escolhas de Draft. Na prática, a ideia é um pouco mais complicada por questões salariais, mas é um retorno sólido a depender dessas escolhas. Miami Heat provavelmente não vai conseguir só com Tyler Herro e escolhas de Draft, e teria que envolver Bam Adebayo (o que envolve outras dificuldades contratuais) ou até Jimmy Butler. Outros contenders como Boston, Warriors e Memphis podem entrar na briga se quiserem. Alguns times jovens, como Raptors e Pelicans, podem montar excelentes ofertas caso decidam arriscar. Qualquer um desses times, se adquirir Durant, se torna imediatamente um favorito ao título da NBA.

Ainda assim, quanto mais você passa por essas possíveis trocas, você logo percebe a diferença entre "possuem algo para oferecer" e "possuem algo à altura de uma troca por Kevin Durant". Porque a verdade é que é impossível, realmente impossível, encontrar uma oferta que vá trazer para os Nets valor à altura do ala. Nós não temos nem ideia de como um retorno desses seria porque jogadores assim simplesmente não ficam disponíveis no mercado, especialmente em contratos longos; o melhor paralelo recente é o de Anthony Davis, que comandou um retorno imenso dos Lakers, mas Davis estava no último ano de contrato e, mesmo no auge, nunca foi perto do que Kevin Durant é como jogador. O Atlanta Hawks acabou de trocar três escolhas de primeira rodada de Draft por Dejounte Murray; os Wolves essencialmente enviaram cinco (e mais!) por Rudy Gobert. Esses são bons jogadores, mas nada perto da estratosfera de KD. Se esse é o parâmetro, quantas escolhas Durant vale no mercado?

Um dos motivos pelos quais times quase nunca trocam estrelas é justamente ser impossível encontrar um retorno à altura; quando um time tem a mão forçada para fazer um negócio desses, quase sempre você vai ver que pagaram 40 centavos no seu dólar e você saiu perdendo. A situação única de KD eleva isso exponencialmente, de modo que encontrar uma troca que funcione é quase impossível. Esse é o principal motivo pelo qual é difícil imaginar que a troca aconteça logo, e que faz muitos acreditarem que a situação ainda vai se alastrar indefinidamente, talvez até durante a temporada. A possibilidade de KD continuar nos Nets para abrir a próxima temporada é bem real; uma opção que os Nets ainda tem na mesa e que, apesar de ter suas consequências, elas podem ser melhores do que abrir mão de Durant por um retorno que não ajude o time no curto ou médio prazo.

E se a NBA não parou por completo enquanto espera esse dominó cair, é inegável que o nível de atividade diminuiu enquanto os times esperam para ver o que acontece. Alguns times estão receosos de gastar seus ativos e fazer movimentos que os prejudiquem na busca por Durant; outros não estão mirando KD em si, mas sabem que - dadas as complexidades salariais envolvidas em um movimento desse tamanho - qualquer troca envolveria diversas outras partes como Seth Curry, Joe Harris, Kyrie Irving e talvez até Ben Simmons se movendo, e estão de olho para ficar com as sobras. Os impactos da direção os Nets e KD seguirem vai afetar a liga como um todo, e as equipes naturalmente estão receosas de tomar decisões sem antes ter todas as informações.

É incerto por quanto tempo isso vai perdurar, mas existe um ponto a se ficar de olho: a situação de DeAndre Ayton. Ayton é um agente livre restrito, e se Phoenix é o favorito hoje para ter KD, Ayton é a peça central de uma possível troca via sign and trade. No entanto, no momento que Ayton assinar uma oferta de contrato - seja dos Suns ou de outra equipe - o sign and trade deixa de ser possível mesmo que Phoenix iguale a oferta pelo pivô, e com Ayton fora da mesa, é difícil imaginar Durant indo para os Suns. Esse pode ser um termômetro interessante da postura dos Nets nas negociações: até agora Brooklyn parece não ter se interessado pelo pacote de Ayton/Bridges de Phoenix, e supostamente está pedindo Devin Booker no negócio. Se é uma tática de negociação para tentar subir o preço ou se realmente Booker é o mínimo aceitável para eles, eu não sei, mas considerando que a oferta atual tem uma data-limite de expiração, como Brooklyn navega esse dilema pode nos indicar um pouco sobre se os Nets realmente estão determinados a aceitar o pedido e trocar KD, ou se só pretendem fazê-lo por um pacote que vejam como aceitável.

Até lá, nos resta esperar para ver.