Verstappen lidera sexta-feira, mas Mercedes suspira esperança em Abu Dhabi

No apagar das luzes, mais um suspiro da Mercedes.

Depois de conseguir a primeira vitória do ano, domingo passado, em Interlagos, a equipe alemã começou bem o último fim de semana da temporada.

Na primeira sessão de treinos livres em Abu Dhabi, dobradinha. Hamilton foi o mais veloz, com 1min26s633. Russell ficou em segundo, a 0s220. Leclerc foi o terceiro, seguido por Pérez e por Lawson, da academia de desenvolvimento da Red Bull e que assumiu o carro de Verstappen.

Foi um show de calouros, aliás. Além do neozeolandês, outros cinco jovens estiveram na pista, em equipes que esperaram o último momento para cumprir a nova regra da F1 _ cada time obrigatoriamente precisa escalar novatos em dois treinos livres ao longo do ano, uma maneira de dar rodagem a pilotos de testes que, na prática, quase nunca testam.

Entre eles, Drugovich. Foi a estreia oficial do brasileiro na F1, com uma boa novidade no AMR22: o Aston Martin traz agora a marca da Porto Seguro na asa dianteira. É a segunda empresa brasileira a estampar o logo no carro _ a outra é a XP.

Na F1 atual, acreditem, esse tipo de apoio faz toda a diferença na busca por uma vaga no grid.

"O Brasil tem uma tradição muito forte com a F1 e o automobilismo que deve ser mantida no futuro. Este projeto, reunindo duas empresas brasileiras muito fortes, vem em um ótimo momento", disse Roberto Santos, CEO da Porto.

Nessa primeira experiência, Drugovich ficou em último, o que é normal. Pietro também andou, com a Haas e ficou em 17º. Foi a primeira vez desde o GP de Abu Dhabi de 2016 que dois brasileiros participaram de uma mesma atividade na F1 _na ocasião, Massa e Nasr.

Na segunda sessão, Verstappen voltou ao volante do RB18 e mostrou a força do conjunto campeão mundial. Cravou 1min25s146, melhor marca do dia, sem dar a menor chance para a concorrência. Mas a Mercedes não saiu tão decepcionada: Russell ficou em segundo, a 0s341, vantagem de 0s112 para Leclerc, o terceiro colocado.

Fora da pista, houve outro anúncio importante, o fim de um mistério.

Em entrevista a emissoras de TV no paddock, Marko anunciou que Ricciardo será o piloto reserva da Red Bull a partir de 2023.

"Temos tantos patrocinadores, tantas exibições... E ele claramente é o mais indicado", disse o alemão, consultor dos projetos de automobilismo da fábrica de energéticos.

Ele ainda desmentiu que a chegada do australiano seja uma sombra para Pérez. O contrato do mexicano termina no fim de 2024.

Foi na Red Bull que Ricciardo viveu seus melhores momentos na F1, com sete vitórias, três poles e dois terceiros lugares em Mundiais. Mas a declaração de Marko indica que talvez ele esteja chegando para outra vaga, que aliás executa muito bem: relações-públicas.