Liga Saudita começa com show de Firmino e mostra ao mundo uma nova Arábia

A "brincadeira" de futebol nas Arábias começou com a chegada de Cristiano Ronaldo, no ano passado. Um mês e pouco atrás, a maior parte dos jogadores que atuam na Europa tratavam a aventura saudita como algo pouco sério. Hoje, tudo mudou. Chegaram Benzema, Firmino, Fabinho, Henderson, Mané, Kanté, o goleiro Mendy, Kessié, Mahrez, Koulibaly, enfim, um monte de gente de primeiro escalão de Champions League. Não são veteraníssimos ou "ex-jogadores em atividade". É gente de peso. Logo logo, começarão a ocupar espaços nestes e em outros times com jogadores mais "classe média" e já preparam para o ano que vem o aumento de 7 para 10 estrangeiros em cada clube.

No caso dos brasileiros, a grande preocupação é a visibilidade - ou seja, seleção brasileira. Após a frustração por ter ficado fora da Copa do Qatar, Firmino preferia ter continuado na Europa, mas foi seduzido pela proposta saudita e escolheu não esperar as oportunidades que poderiam aparecer no Real Madrid ou no Bayern - ambos pendentes de Kane. Fabinho me contou que essa foi a principal preocupação, mas que o Liverpool aceitou "rápido demais" a proposta do Al Ittihad (leia-se, do Reino Saudita) e ele preferiu não ficar para a reconstrução do clube.

O caso de Ibañez, o zagueiro de 24 anos que já tem convocações, foi um pouco diferente. Ele estava de malas prontas para jogar na Premier, no Nottingham Forest. Em cima da hora, chegou a proposta saudita para ganhar quatro vezes mais. A Roma topou na hora e deixou a decisão para o jogador. Ele acabou fazendo a aposta, acreditando a Liga Saudita terá suficiente visibilidade para não atirar jogadores ao ostracismo.

O zagueiro chegou a Jeddah na quinta-feira, encontrou Firmino no lobby, fez um treino e já foi para o jogo na sexta. O lobby do hotel Shangri-La, 5 estrelas, claro, é um oásis para fãs - se eles pudessem chegar até lá. São jogadores dos dois clubes grandes passando para cima e para baixo. Você gira a cabeça e lá está Benzema tomando um cafezinho. As famílias correm para encontrar o melhor apartamento ou a melhor casa à disposição - não são muitas as opções de casarões ou apartamentões que sejam desprovidos de uma hiperclássica decoração árabe.

Dos quatro "grandes", o Al Ahly era o mais desfigurado, por vir de uma temporada na segundona. Precisa, basicamente, de jogadores para todas as posições, enquanto Ittihad, Nasr e, principalmente, Hilal, já têm uma base sólida e estão só acrescentando estrelas a ela. Os três citados são treinados por portugueses. O Al Ahly tentou José Mourinho, mas este foi um que, segundo Ibañez, que jogava para Mou na Roma, não quis apostar na Arábia Saudita. O clube acabou fugindo da conexão lusa e trazendo o alemão Matthias Jaissle, jovem de só 35 anos e que foi colega de Firmino no Hoffenheim - já lhe colocou como capitão na partida de ontem.

Entre os três brasileiros do Al Ahly, as conversas quase sempre giram em torno de dois temas comuns. O calor (34 graus à noite), que obriga o jogo a ser mais cadenciado, e o espanto com a cidade - espanto compartilhado por este colunista.

Que a Arábia Saudita estava começando a se abrir, já sabíamos. Mas o fato é que o processo de dois ou três anos atrás já está a todo vapor, e a Arábia Saudita segue os passos de modernização do Qatar (Doha) e dos Emirados Árabes (Dubai e Abu Dhabi). Jeddah é a menina dos olhos. A cidade de 5 milhões de habitantes está a menos de uma hora de Mecca (destino sagrado e obrigatório para todos os muçulmanos do planeta), então já é uma porta natural do turismo. Além disso, está no Mar Vermelho, de águas quentes, lugar perfeito para a construção de balneários paradisíacos.

Em 2017, o rei Salman bin Abdulaziz Al Saud mudou a linha sucessória do país e passou o poder para o filho Mohammed bin Salman, de perfil "moderninho". Os países do Oriente Médio que têm gigantescas fontes energéticas sabem que a receita não é infinita e tentam se preparar para o futuro, além de usarem setores como o esporte para terem suas ditaduras teocráticas "normalizadas" pelo Ocidente.

A Arábia Saudita, ao contrário do Qatar e dos Emirados, têm uma população grande e mão de obra própria. Assim como os vizinhos, no entanto, trata os estrangeiros como cidadãos de segunda categoria - não os ocidentais nem jogadores de futebol, é claro, mas os filhos de imigrantes que muitas vezes até nasceram no país, mas nunca tiveram direito sequer à cidadania. Está aí uma boa causa para os jogadores de futebol interessados em ajudar no desenvolvimento do país.

Na parte religiosa, os jogadores já estão pondo a mão na massa e mostrando que os costumes terão de mudar. Nesta semana, Cristiano Ronaldo marcou um gol e fez um raro e espalhafatoso sinal da cruz antes do tradicional "siiiim". Está na cara que era caso pensado. A Arábia Saudita não reconhece Israel, ainda que esteja em negociações com os EUA para fazê-lo. E tem uma tradição de perseguição a cristãos - terão de parar com isso, não parece que tem muito sentido perseguir Cristiano Ronaldo. Firmino, por sua vez, celebrou um dos gols ontem apontando os dedos para o céu, seguindo a senha de CR7.

Jeddah já passa por uma transformação visível, com inúmeros shopping centers e restaurantes de todas as marcas conhecidas no mundo inteiro. Nas ruas, a esmagadora maioria das mulheres seguem cobrindo o corpo inteiro e deixando só os olhos à vista, mas já se nota a presença "ocidental" com mulheres vestindo outro tipo de roupas e com os cabelos e partes do corpo à mostra. No estádio, a presença de mulheres, antes proibida, agora é permitida - havia algumas na abertura do campeonato, sexta-feira.

Andando de táxi e uber pela cidade, identifiquei um bom número de pessoas falando inglês, ainda que mal - possivelmente em índices maiores que os que encontraria no Brasil. A maior parte deles tenta ser amável. E praticamente todos se prontificam a oferecer o wi-fi criando o hotspot no próprio celular - algo inimaginável em outras partes do mundo.

Bebidas? Ainda são proibidas. Mas certamente não demorará para ser seguido o mesmo caminho dos outros vizinhos - venda em hotéis internacionais e algumas quotas mensais de compras para os residentes.

A Arábia Saudita segue sendo uma ditadura, um país totalitário e que, por trás das belas fachadas, segue reprimindo e, repito, tratando trabalhadores estrangeiros como gente descartável. Talvez a nova Arábia nunca seja boa o suficiente para os meus olhos ou para muitos do Ocidente. Mas ela certamente é melhor do que a velha Arábia. Também não é razoável que tudo mude de uma vez, o que também não se pode é passar pano para algumas coisas inegociáveis, com a ausência de imprensa livre.

O fato é que, com a nova liderança, o berço do islamismo está se abrindo ao mundo e isso vai gerar uma série de consequências nos próprios anos. Uma bastante visível para nós, que gostamos do esporte, é uma liga de futebol que veio para ficar. A outra, que certamente virá por aí na próxima década, é mais uma Copa do Mundo no Oriente Médio.