Como a Honda foi de patinho feio a peça fundamental no título de Verstappen

Quando a Mercedes optou por trocar o motor a combustão do carro de Lewis Hamilton no GP de São Paulo, a quatro provas do final da temporada, a situação de Max Verstappen parecia se complicar no campeonato. Isso porque era sabido que o motor novo da Mercedes era mais potente de início, ainda que perdesse potência muito mais rapidamente ao longo de sua vida útil que o Honda da Red Bull do holandês.

Isso significava duas coisas: primeiro, não faria sentido para a Red Bull contra-atacar, já que eles não teriam ganhos significativos de potência com uma unidade de potência nova; segundo, eles tinham que torcer para a degradação do motor de Hamilton ser acelerada para terem alguma chance de duelar nas retas nas últimas provas.

No final das contas, a diferença de velocidade entre os dois carros foi gritante no GP de São Paulo, mas não nas provas seguintes, embora o rendimento geral do carro da Mercedes fosse superior. Hamilton estava levando o campeonato até as voltas finais, quando um Safety Car mudou a história da prova, e do campeonato, e o título ficou com Verstappen.

Vários fatores ajudam a explicar por que um conjunto que ficou a 133 pontos de Hamilton em 2020 evoluiu tanto a ponto de conquistar o título: a Red Bull melhorou o carro constantemente desde que resolveu os problemas de correlação entre as informações de pista e de simulações de fábrica, o regulamento mudou e atingiu em cheio a filosofia de carro da Mercedes e a Honda deu um salto muito significativo com sua unidade de potência.

O mais impressionante dessa história são as condições em que esse salto foi dado, após a chefia da montadora ter decidido parar com o investimento na Fórmula 1. A divisão esportiva da Honda já tinha um projeto, que estava previsto para estrear em 2022, junto com um novo conjunto de regras e, mesmo sabendo que sairiam da categoria, eles decidiram acelerar o desenvolvimento dessa atualização de 2022 e colocá-la nos carros da Red Bull e da AlphaTauri um ano antes do previsto.

Essa atualização não só deu mais potência, mas também ajudou a corrigir alguns problemas das unidades anteriores, como as largadas e a recuperação de energia. E o que acabou sendo o grande trunfo para Verstappen no final: embora a potência máxima despejada pelo motor Honda não tenha chegado na Mercedes, como sua perda ao longo da vida útil era muito menor, dá para dizer que a unidade japonesa funcionou melhor em 2021 que a alemã.

Isso porque as regras atuais da F1 premiam o equilíbrio entre rendimento e confiabilidade, que foi o que a Honda mostrou nesta temporada. Mesmo que Verstappen tenha perdido um motor com pouca quilometragem no acidente do GP da Grã-Bretanha (depois de apenas três corridas), eles conseguiram terminar o campeonato (e andando forte nas retas, como Verstappen mostrou na última classificação, quando se usa o modo mais agressivo do motor) com apenas quatro unidades. Hamilton usou cinco motores a combustão, sem ter perdido nenhum por acidente.

É um feito e tanto para quem começou a desenvolver o complicado V6 turbo híbrido que a F1 usa desde 2014 depois que os alemães, Ferrari e Renault, e voltou à categoria em 2015 sofrendo tanto com confiabilidade, quanto com rendimento. Além disso, os últimos dois anos foram difíceis do ponto de vista operacional para a Honda, que tem uma fábrica no Japão e outra perto da sede da Red Bull na Inglaterra, por conta das fortes restrições de viagens japonesas durante a pandemia.

"O título do Max é uma grande conquista para nós, já que passamos por um período muito difícil de sete anos, melhorando passo a passo. Ano passado, estávamos muito atrás da Mercedes, e estou feliz com a evolução deste ano", disse o diretor técnico da Honda na F1, Toyoharu Tanabe. "Infelizmente, não ganhamos o mundial de construtores, mas chegamos tão longe porque acreditamos em nossa tecnologia e estávamos determinados a fazer o que fosse necessário para vencer."

Foi uma virada importante para a Honda e também é uma boa notícia para a Red Bull nas próximas temporadas. Isso porque as unidades de potência passarão por mais uma homologação (uma mudança é permitida em cada um dos seis componentes) em 2022, em processo no qual a equipe terá o suporte da Honda, e ficarão congelados até o final de 2025.