Serena sai de situação delicada, bate Stephens e vai às oitavas no US Open

Durante um set e meio, Serena Williams, 38 anos, foi dominada nas trocas de bola do fundo de quadra e não conseguiu impor nem suas devoluções contra a compatriota Sloane Stephens, 27 anos, atual #39 do mundo. Só depois de estar perdendo por um set e salvar um delicado break point na segunda parcial é que a veterana conseguiu tomar as rédeas do jogo, virar o placar a seu favor e sair de quadra com uma enorme vitória por 2/6, 6/2 e 6/2.

O sexto triunfo em sete duelos com Sloane coloca Serena nas oitavas de final do US Open e mais perto de seu grande objetivo, que é igualar o recorde da australiana Margaret Court, vencedora de 24 títulos de slam em simples. Serena tem 23 conquistas e já perdeu quatro finais de slam desde seu último troféu, que veio no Australian Open de 2017.

Serena agora vai enfrentar nas oitavas a grega Maria Sakkari, #22 do mundo, que também registrou uma grande vitória neste sábado ao fazer 6/3 e 6/1 em cima da americana Amanda Anisimova, de 19 anos, número 28 do mundo. Sakkari foi a responsável por eliminar Serena no torneio de Cincinnati, há pouco mais de uma semana. O duelo valeu pelas oitavas de final, e a grega triunfou de virada: 5/7, 7/6(5) e 6/1. Foi o único encontro entre elas até hoje no circuito.

Como aconteceu

Os primeiros minutos foram muito favoráveis a Stephens. Com Serena acertando menos de 50% de primeiros serviços, vários pontos foram decididos em longas trocas, e Sloane levou a melhora maioria. A campeã do US Open de 2017 não só quebrou Serena no terceiro game como teve break points para fazer 4/1. A veterana conseguiu evitar uma segunda quebra e se manteve perto no placar, mas mesmo sacando melhor no resto do set, via Sloane absorver bem seus potentes saques e alongar os pontos usando bolas fundas - e pesadas - com regularidade, mas sem arriscar demais.

O plano funcionou. No sétimo game, Stephens voltou a se impor nos ralis e, após dois erros não forçados de Serena, quebrou de novo para fazer 5/2. Pouco depois, confirmou seu saque de zero para fazer 6/2. Além da regularidade, Stephens teve ótimo índice de primeiro serviço (79%) durante o set inicial. O rendimento foi essencial para conter as excelentes devoluções de Serena.

A veterana começou melhor o segundo set e registrava 80% de aproveitamento de saque após três games, mas seguia pressionada e teve de salvar um break point no quinto game. O momento acabou se mostrando o divisor de águas da partida. No sexto game, finalmente Serena conseguiu levar vantagem na maioria das trocas de bola. Foi assim, sem errar num game de saque da rival, que veio sua primeira quebra. Com 4/2 e finalmente na dianteira, a ex-número 1 mudou o tom da partida. Depois dali, era Sloane quem errava mais nas longas trocas, e outra quebra no oitavo game deu 6/2 para Serena, que forçou o terceiro set.

Com a favorita jogando um tênis mais consistente, Sloane teve de agredir mais para tentar recuperar a posição de vantagem nos ralis. Não era uma tarefa simples, e a jovem americana logo se viu sacando em 0/40 no quarto game do set decisivo. Ela até salvou os três break points, mas logo depois errou uma direita e perdeu um rali comandado por Serena, que abriu 3/1. Depois disso, a melhor chance de Stephens veio no quinto game, com Serena sacando em 0/30. A ex-número 1, porém, encaixou quatro pontos perfeitos e abriu 4/1. No sétimo game, encaixou dois aces para confirmar sem drama. Nem precisou sacar novamente. Outro game impecável decidiu o jogo em 6/2.