O erro no Draft que está impulsionando os Suns para as Finais da NBA

Nos meses que antecederam o Draft de 2018, a principal narrativa do recrutamento envolvia um jovem esloveno de 19 anos que entrava na NBA como o prospecto europeu mais realizado que o esporte já tinha visto: Luka Doncic tinha acabado de ser campeão (e MVP) tanto da Euroliga como da Liga Espanhola pelo Real Madrid, e levado a Eslovênia ao primeiro título europeu da sua história. Mas, apesar de praticamente todos os analistas do mundo reconhecerem o óbvio na época - que Luka era um prospecto único e geracional, e o melhor jogador do recrutamento - os times da NBA, inexplicavelmente, não pareciam enxergar o mesmo: nas simulações do Draft feitas na ESPN, Luka chegou a aparecer em sexto lugar e as únicas justificativas eram focadas em um certo preconceito (para não dizer xenofobia) contra jogadores europeus. E o Phoenix Suns, que tinha a primeira escolha do Draft e a chance de pegar esse talento único, acabou passando Luka em favor do pivô da universidade local, DeAndre Ayton.

Foi um erro gigantesco; Luka se provou tão bom quanto o esperado e já se estabeleceu como um perene candidato a MVP e um dos melhores jogadores de toda a NBA, e Phoenix vai ter que lidar pelos próximos 15 anos com o fato de que poderia ter pego esse jogador e não o fez. Mas o erro já foi feito, e conforme o tempo passou, o brilhantismo de Luka e o erro dos Suns acabou ofuscando um fato simples, mas importante: embora não seja tão bom quanto o esloveno, DeAndre Ayton também é um jogador muito bom em seu próprio mérito e tem sido uma das forças por trás da arrancada do Phoenix Suns rumo ao sonho do seu primeiro título de NBA.

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Ayton dificilmente vai ser o protagonista dessa equipe, mas com Booker e Paul, ele não precisa ser. Ao invés disso, Ayton se reinventou como um jogador complementar que conecta o resto do time, faz o trabalho sujo, não compromete em nenhuma área e funciona muito bem dentro do papel secundário que lhe é atribuído. Não é uma posição de destaque, mas é uma de fundamental importância para o funcionamento do todo.

E, desde o começo dos playoffs, Ayton tem sido encarregado de algumas das tarefas mais importantes em quadra para Phoenix. Na primeira rodada, contra o Lakers, Ayton foi o encarregado de defender o fantástico Anthony Davis, e fez um trabalho tão bom que os Lakers só conseguiram reverter a série após a lesão de Paul forçando Ayton a defender Andre Drummond e deixando Davis livre para atacar jogadores menores - com Davis machucado, Ayton fechou completamente o garrafão para os Lakers, e Phoenix venceu com tranquilidade. Na rodada seguinte, Ayton foi encarregado de defender o MVP da NBA, Nikola Jokic, e embora Jokic tenha tido suas grandes atuações o trabalho que Ayton fez nele foi bom o suficiente para permitir que o resto da defesa dos Suns se mantivesse honesta e fechasse o espaço de todo o resto da equipe de Phoenix; Denver teve seu pior desempenho ofensivo da temporada, e os Suns avançaram em 4 jogos.

Não é que Ayton não estivesse atuando bem individualmente nesses jogos - 16 pontos, 11 rebotes, 71 FG% (!!) por jogo - mas é que suas contribuições vinham mais em pequenos aspectos coletivos: defendendo muito bem no poste baixo, dominando o garrafão e os rebotes com sua presença física na área pintada, sua excelente química com Paul e Booker no pick-and-roll que é a base de todo esse espetacular sistema ofensivo de Phoenix. Tudo isso vai se acumulando em termos de contribuições e ajudando a elevar toda a equipe, mesmo que o jogador individualmente não se destaque.

A série contra os Clippers, no entanto, tem sido diferente para DeAndre Ayton. Paul perdeu os primeiros jogos por COVID, e tem arremessado 26% desde que voltou. Booker foi espetacular no Jogo 1, mas tem sofrido demais com a marcação desde então, arremessando 30% e com quase duas vezes mais turnovers do que assistências. Os outros dois titulares, Crowder e Bridges, tem sido anônimos. Com tantos jogadores importantes do time sofrendo com a ótima marcação de perímetro dos Clippers, os protagonistas dos Suns acabaram apagados e abriram as portas para Ayton, pela primeira vez, se impor e dominar individualmente nessa pós-temporada. E o fato de que ele correspondeu às expectativas e conseguiu fazer exatamente isso é parte gigante do motivo dos Suns estarem a uma vitória da sua primeira final de NBA desde 1993.

A grande imagem de Ayton nessa série, é claro, foi seu espetacular game-winner no Jogo 2, a semi-enterrada com 0,9 segundos no relógio por cima de Zubac para salvar o jogo para Phoenix. Seus números também tem refletido esse ganho de protagonismo - 20 pontos, 14 rebotes por jogo - e sua maior carga ofensiva. Mesmo no Jogo 1, eu escrevi sobre como Ayton conseguiu sobreviver com boa defesa e um papel ofensivo significativo contra um small ball dos Clippers que tinha tirado de quadra todos os pivôs contra os quais tinha jogado até aqui - ao ponto de que os Clippers voltaram a usar Zubac no seu time titular desde então. Mas nenhum jogo reflete melhor a grande pós-temporada de Ayton que o Jogo 4.

O Jogo 4 foi feio, muito feio. Os dois times erraram demais, e os ataques inexistiram. O quarto período acabou 15 a 14, e o jogo 84 a 80. Booker e Paul combinaram para chutar 14-44. Paul George e Reggie Jackson chutaram 13-44. Os times combinaram para 18% nas bolas de três. E em jogos assim, onde o jogo de perímetro não funciona e as bolas não caem, geralmente vence quem consegue dominar o trabalho sujo e conseguir as bolas valiosas de alto aproveitamento no garrafão - e foi nesse cenário que Ayton jogou não só a melhor partida da sua carreira, mas foi o melhor jogador em quadra. Foram 19 pontos, 22 rebotes (9 ofensivos) e 4 tocos para o pivô dos Suns, com +8 de saldo de quadra.

Com Paul e Booker mal, com as bolas de fora não caindo, foi Ayton quem carregou o piano para Phoenix: pegando rebotes de ataque para manter as posses vivas, conseguindo pontos fáceis perto do aro, e dominando o garrafão dos dois lados da quadra - até mesmo rodando um pouco do ataque no poste alto quando Paul esteve no banco. E, embora a grande história das dificuldades ofensivas dos Clippers tenha sido (merecidamente) seu terrível aproveitamento nas bolas de três pontos - 16% para um time que bateu o recorde da história da NBA em aproveitamento de três na temporada regular - parte disso veio do fato de que os Clippers não conseguiram NADA no garrafão contra Ayton, que fechou completamente a região perto do aro e forçou LA a tijolar de fora.

O mapa de arremessos dos Clippers na partida deixa isso claro: o time quase não finalizou perto do aro, e quando finalizou, errou - de novo, em parte por causa da presença dominante de Ayton lá embaixo. Para um jogador que, quando calouro, foi tão criticado por seus problemas defensivos e incapacidade de afetar o jogo desse lado da quadra, ver Ayton dominando um jogo com sua defesa é um testamento ao quanto ele evoluiu não apenas como jogador, mas como parte fundamental dentro do bom elenco dos Suns de forma a impactar a partida e complementar seus companheiros mais talentosos. E em uma série tão apertada, com jogos decididos por tão pouco, o pivô das Bahamas está assumindo um papel de protagonismo que está sendo a diferença entre os dois times.

Pegar Ayton sobre Luka foi um erro; isso é indiscutível. Mas já foi feito, é um custo irreparável que os Suns terão que lidar, e é injusto continuar a julgar Ayton contra Luka (ou qualquer outro jogador do Draft) ao invés de reconhecer o quão bom Ayton se tornou em seu próprio mérito - e suas valiosíssimas contribuições para um time que está a uma vitória das Finais da NBA.