Em 10 anos, EUA vão de fiasco a país de maior crescimento econômico da F1

Apenas seis carros no grid em pleno circuito de Indianápolis. Há 10 anos, muitos apostaram que esta cena enterraria de vez as chances da Fórmula 1 conquistar os Estados Unidos. Mas junto de uma nova casa em Austin, no Texas, a categoria está ganhando uma segunda chance no país. E hoje vem da América o maior crescimento de audiência do mundo.

A Fórmula 1 sempre teve dificuldade em convencer nos Estados Unidos, ainda que a etapa norte-americana tenha feito parte do calendário por muitos anos. Foram utilizados 10 circuitos diferentes desde a estreia ainda em 1959, em Sebring.

Em 2000, a categoria fez uma grande aposta ao passar a correr em um circuito misto construído especialmente para ela em Indianápolis, considerado um dos maiores templos do automobilismo mundial. Mas todo o esforço pouco adiantou quando, em 2005, uma falha na construção dos pneus Michelin impediu que 14 dos 20 carros do grid largassem, em um dos maiores fiascos da história da F-1. O contrato vigente na época foi cumprido e a categoria correu nos EUA até 2007, mas o interesse do público já havia despencado.

Até que, em 2010, foi anunciado o retorno dos EUA ao calendário, com a construção de um circuito em Austin. A notícia foi encarada com ceticismo, mas o evento provou ser um sucesso desde sua estreia, dois anos depois. De lá para cá, calcula-se que a pista tenha gerado 2,8 bilhões de dólares para a região, sediando também outros eventos esportivos, como a MotoGP, e muitos shows e festivais de música.

A prova também é um sucesso de público: ano passado, o evento atraiu perto de 240 mil pessoas ao circuito. Se o número ainda não supera as 300 mil pessoas (somando os três dias de atividades de pista) de eventos como os GPs da Inglaterra e da Austrália, é maior que de outros palcos tradicionais, como Espanha e Brasil.

Na telinha

Mas não é só a região de Austin que ganhou: desde que a NBC comprou os direitos de transmissão, em 2013, o interesse pela categoria no país tem crescido de forma representativa. Tanto, que, em 2014, os EUA se tornaram o lugar em que a Fórmula 1 mais cresce, tendência que continua nesta temporada.

Segundo dados fornecidos ao UOL Esporte pela emissora, nas 11 provas que foram mostradas no canal a cabo NBCSN nesta temporada, a audiência média foi de 428 mil pessoas, um aumento de 14% em relação ao ano passado e de 121% em comparação com 2013, com picos de audiência de quase 1.500 pessoas. No total, a emissora espera superar a marca de 17 milhões de espectadores.

Os números são positivos lembrando que os Estados Unidos enfrentam alguns obstáculos para o aumento da audiência devido ao horário das provas. Na costa oeste, por exemplo, a maioria das provas tem largada às 4h da manhã. Outro problema é a concorrência com outros esportes nacionais que fazem parte da grade da NBC, fazendo com que parte das corridas seja mostrada no canal a cabo, e parte na rede.

Etapa que pode definir o mundial neste final de semana,  o GP dos Estados Unidos comprovará seu prestígio atual indo para a rede - sessões de treinos livres e classificação serão transmitidos pelo canal à cabo. Isso, mesmo com o horário da prova batendo com uma importante etapa da Nascar, em Talladega.

A corrida terá largada às 14h locais - 17h pelo horário de Brasília. Lewis Hamilton precisa fazer nove pontos a mais que Sebastian Vettel e dois a mais que Nico Rosberg para conquistar o título. O inglês é o queridinho do público norte-americano, por ter uma estreita relação com o país e sua cultura. Neste final de semana, os americanos também poderão torcer por um piloto da casa, Alexander Rossi, que andará pela Manor. E ano que vem, a expectativa é que o interesse cresça ainda mais com a estreia da equipe Haas, primeiro time norte-americano a participar do campeonato desde 1986.