De jogador mediano a milionário dono de time campeão. Como ele conseguiu?

No futebol atual jogadores ganham salários milionários e figuram em listas de ricaços. Mas um inglês conseguiu se tornar magnata sendo apenas razoável e numa época em que se pagava pouco no futebol. Dave Whelan é uma lenda. Passou fome na infância, foi para o exército, virou jogador, empresário de loja esportiva e realizou um sonho anos depois: comprou seu time, levando-o à elite do Campeonato Inglês e conquistando a Copa da Inglaterra.

Whelan é proprietário do Wigan Athletic desde 1995. O auge da equipe aconteceu há dois anos, quando bateu o Manchester City por 1 a 0 na final e faturou a Copa da Inglaterra. Essa história de amor pelo clube, no entanto, começou anos antes e de maneira turbulenta.

Ainda garoto, antes dos dez anos, Whelan viu o pai ir lutar na Segunda Guerra Mundial. Passou a andar com más companhias, roubando comida em loja para matar a fome. “Eu furtava biscoitos e batatas para poder comer. Na guerra, você pega o máximo que puder para matar a fome”, contou.

Quando o pai retornou, mandou Whelan para um clube esportivo de Wigan. Lá ele lutou boxe e logo se interessou por futebol. A carreira no mundo da bola sofreu um intervalo quando o garoto precisou servir o exército, mas na volta ele assinou com o Blackburn, em 1956. Quatro anos depois, Whelan estava no antigo estádio de Wembley para jogar a final da Copa da Inglaterra contra o Wolverhampton.

Seu time perdeu por 3 a 0, mas a lembrança foi ainda mais dolorida para Whelan: ele deixou o campo com a perna quebrada. Na mesma temporada ele saiu do clube e nunca mais atuou por um time importante. Tomou outro caminho: virou empresário. Em 1977, comprou uma loja de produtos esportivos e a fez crescer, virando uma rede de sete estabelecimentos três anos mais tarde.

Whelan enriqueceu. Nesse período, foi procurado por dirigentes do Wigan para se tornar membro do conselho. Aceitou prontamente, já que havia criado um laço de carinho pelo clube e pela cidade que o resgatou da marginalidade. No entanto, tais dirigentes só queriam seu dinheiro. Ele ajudou com o pagamento de alguns salários atrasados, mas foi embora ao ser rejeitado pelos mesmos homens, que o proibiram de ficar num camarote.

Seu negócio seguiu prosperando e, em 1989, Whelan quase comprou o Manchester United. O acordo não saiu, mas ele viraria proprietário de um time seis anos depois, quando pagou 400 mil libras para finalmente se tornar dono do Wigan. Construiu estádio, centro de formação, investiu nome e gastou mais de 40 milhões de libras.

Cumpriu a meta de levar a equipe à primeira divisão do Inglês em 2005. Mais que isso, conquistou o título mais importante do clube em 2013. Neste ano, Whelan deixou o cargo de presidente e nomeou seu neto para a função. Ele continua como proprietário, mas agora voltará a ver o Wigan da arquibancada, no máximo. Como fazia muito tempo atrás.