Destaque contra a Juventus, Pepe trabalha para jogar até aos 42 anos
A histórica classificação do Porto diante da Juventus nas oitavas de final da Liga dos Campeões teve Pepe como grande figura. Aos 38 anos, o zagueiro foi considerado por muitos o melhor jogador da partida em Turim, mesmo com os portugueses tendo perdido por 3 a 2 para os italianos - a vitória por 2 a 1, em casa, foi decisiva no critério de desempate.
Capitão e titular absoluto da defesa portista, o veterano luso-brasileiro "ainda joga como um miúdo (menino, em português de Portugal)", como costumam dizer alguns companheiros de equipe, e nem sequer cogita a aposentadoria. Renovou recentemente contrato, em novembro de 2020, quando assinou um novo acordo válido até junho de 2023.
Se cumprir todo o atual vínculo com o Porto, o que caminha para acontecer, Pepe vai jogar pelo menos até aos 40 anos. Internamente, no entanto, o defensor já revelou que pretende esticar a vitoriosa carreira até aos 42, preferencialmente no mesmo clube.
"Sou muito realista, Acho que a idade é apenas um número. O que vale é o rendimento, a minha capacidade dentro de campo e nos treinos. É normal para vocês só vejam o que é o jogo, não veem o meu trabalho diário", destacou, durante e cerimônia da última renovação contratual.
Referência na seleção portuguesa, onde já fez mais de 110 jogos oficiais e também é titular indiscutível, ao lado de Rúben Dias, do Manchester City, o zagueiro natural de Maceió, em Alagoas, tem uma ligação especial com o Porto. Recusou, segundo o UOL Esporte apurou, ofertas milionárias para voltar ao clube do coração, na temporada 2018/19.
No processo de saída de Pepe do Besiktas, da Turquia, por causa de cortes financeiros, o influente empresário português Jorge Mendes, que também representa Cristiano Ronaldo e José Mourinho, colocou duas propostas em cima da mesa: uma do Hebei Fortune, da China, e outra do Al Duhail, do Qatar.
Decidido a jogar em alto nível e de olho na Copa do Mundo de 2022, o defensor recusou as opções no futebol asiático e não pensou duas vezes ao dizer que "queria o Porto, onde fui muito feliz entre 2004 e 2007". Foi uma decisão pessoal. Mendes, então, entrou em contato com o presidente portista Pinto da Costa e prontamente alinhou um acordo, mesmo com o time dirigido por Sérgio Conceição não precisando de mais um jogador para a posição - na ocasião, os brasileiros Felipe e Éder Militão eram titulares absolutos.
Também idolatrado no Real Madrid, numa ligação que durou mais de dez anos, Pepe fechou o retorno para Dragão no início de 2019 e rapidamente ganhou espaço na equipe. Na temporada seguinte, em 2019/20, foi peça-chave no título da liga portuguesa. Desde então, tem sido "o homem de H muito grande" do elenco, nas palavras dos dirigentes lusitanos.