50 anos da Apollo 14: o dia em que um astronauta jogou golfe na Lua

O dia 6 de fevereiro é histórico para o mundo do golfe. Isso porque neste dia, há 50 anos, o astronauta americano Alan Shepard protagonizou uma cena única: ele deu duas tacadas de golfe durante a missão da Apollo 14 na Lua.

Sim, o feito aconteceu em pleno solo lunar. Pouco antes do fim da expedição, que foi realizada entre 31 de janeiro e 9 de fevereiro de 1971, o astronauta resolveu transformar o satélite natural da Terra em um campo de golfe.

A Apollo 14 foi o terceiro pouso na Lua de um voo espacial tripulado — o primeiro havia sido em 1969, com Neil Armstrong e Buzz Aldrin. Além de Shepard, a missão contava com os astronautas Stuart Roosa e Edgar Mitchell.

"Houston, você deve reconhecer o que tenho em minhas mãos", anunciou Shepard pouco antes de a equipe deixar a Lua — a própria Nasa disponibiliza a transcrição da conversa.

Naquele momento, Alan Shepard segurava uma ferramenta dobrável projetada para recolher amostras de rocha lunar. Mas não era só isso. Ele próprio havia adaptado o instrumento para que se pudesse encaixar a cabeça de um taco de golfe.

"Acontece de ter um ferro seis [uma das medidas de taco utilizados no golfe] genuíno na parte inferior. Na minha mão esquerda, tenho uma pequena bolinha branca que é familiar a milhões de americanos", disse, exibindo uma das bolas de golfe que ele levava dentro de uma meia.

Tudo aquilo não estava com o astronauta por acaso. Ele havia convencido os seus superiores de que a façanha poderia representar uma demonstração interessante sobre a atmosfera da lua. A ideia surgiu durante uma visita do comediante Leslie Townes Hope, conhecido como Bob Hope, à Nasa antes da missão. Em uma brincadeira, ele simulou um "swing" -- movimento de rotação realizado por um jogador antes da tacada, e acabou despertando a curiosidade de Shepard, que já era praticante do esporte.

"Como jogador de golfe, fiquei intrigado antes do voo pelo fato de que a bola, se fosse batida com a mesma velocidade que acontece em um clube, iria seis vezes mais longe", contou Shepard em uma entrevista anos mais tarde. "Eu pensei: que lugar legal para bater uma bola de golfe."

Inicialmente, houve resistência em relação ao assunto. Mas depois de muito insistir, ele conseguiu permissão para realizar as tão desejadas tacadas. Isso, claro, após finalizar a missão principal.

Quando chegou o momento, não foi assim tão simples. Shepard havia praticado em um bunker antes da viagem, mas completar a tarefa com uma roupa que pesava mais de 90 quilos era bastante desafiador. "Infelizmente, o traje é tão rígido que não posso fazer isso com as duas mãos", falou o astronauta durante a comunicação.

A primeira tentativa não deu em nada. Na verdade, Shepard mal conseguiu acertar a bola. "Você pegou mais sujeira do que bola dessa vez", brincou o astronauta Edgar Mitchell, que acompanhava tudo de perto.

"Aqui vamos nós novamente", anunciou Shepard antes da segunda tentativa. Ele chegou a acertar a bola desta vez, mas o tiro não saiu como o esperado.

Foi somente na terceira vez que tudo deu certo. O astronauta acertou em cheio e viu a bola entrar em órbita. "Milhas e milhas e milhas", pontuou.

Não foram milhas, é verdade, mas bem que poderia ter sido. Especialistas apontaram que, considerando o ar rarefeito na Lua, seria possível lançar a bola a uma distância de aproximadamente 2,5 milhas (3.948 metros) em uma eventual "tacada perfeita". A bola levaria mais de um minuto no ar até atingir o solo.

Mais tarde, em 1974, Alan Shepard doou o kit usado para a sua façanha ao Museu e Biblioteca de Golfe da USGA (Associação de Golfe dos Estados Unidos). Os objetos estão exibidos em Liberty Corner, Nova Jersey, ao lado de uma série de artefatos históricos da modalidade. Já as bolas, segundo disse o próprio Shepard em entrevista em 1991, ainda estão na Lua.

"Obviamente, isso foi considerado um desses momentos realmente humanos na exploração científica e gerou muito interesse nas pessoas, não apenas na comunidade esportiva, mas porque representa um marco cultural americano", disse Victoria Nenno, historiadora da USGA, ao USA Today.

"Você pode ver que os esportes são tão importantes para a cultura americana, tão importantes na verdade, que são usados para demonstrar a ciência neste momento de grande exploração científica."

Alan Shepard morreu em 1998, aos 74 anos.