Voltando cinco anos no tempo, é bom a gente lembrar o cenário no estádio Olímpico do Rio de Janeiro —aquele mesmo que você conhece hoje como Nilton Santos— em 2016. Thiago Braz era um dos cotados para ser protagonista na prova. Mas estava longe de ser indicado ao ouro.

O lugar mais alto do pódio tinha um dono e ele era o francês Renaud Lavillenie, então recordista mundial e maior nome da prova do salto com vara desde a aposentadoria do ucraniano Sergey Bubka, até hoje uma referência da modalidade.

É mais ou menos o que representava o sueco Armand Duplantis hoje. Aos 21 anos, ele chegou ao estádio como grande favorito, recordista mundial e maior nome da prova desde... Lavillenie. É verdade que Thiago não repetiu o feito e superou o recordista, mas espere um pouco que você vai ver que ele superou o sueco de uma maneira.

O que as duas noites tiveram em comum, também, foi o desempenho de Thiago. De 2016 a 2021, o brasileiro sofreu. Ele se tornou uma celebridade instantânea e, como ele mesmo diz, "não soube lidar com a medalha de ouro". Deslumbrado, os resultados ficaram ruins e o brilho olímpico foi se apagando.

Após a conquista olímpica, Thiago passou a ser agenciado pela empresa da família de Neymar. Foi disputado por BM&F Bovespa, então a grande equipe do atletismo nacional, e pelo Pinheiros, principal clube poliesportivo do país. Só que a pandemia e a falta de resultados foram cruéis e, em abril do ano passado, foi demitido.

Essa demissão encerrou um ciclo de reconstrução muito mais pessoal do que esportiva para ele. Depois do ouro, Thiago voltou à Itália, junto ao técnico ucraniano Vitaly Petrov. A ideia era bater o recorde mundial. A morte do amigo e fisioterapeuta Damiano Viscusi em 2017, porém, mudou tudo.

Ao UOL, ele admitiu o impacto da perda. "A gente se conhecia desde 2010, mas a amizade foi ficando mais forte quando fui morar na Itália. Ele adorava dar conselhos, perguntava como eu estava. Eu precisava daquilo, dessa interação, desse cuidado", contou Thiago ao projeto Minha História.

"No ambiente em que vivo, se não se cuidar psicologicamente, a gente se perde. A cobrança não vinha só de fora. Eu também me cobrava muito, pensava se tudo aquilo que eu fazia estava valendo a pena. Nos 30 anos de carreira como fisioterapeuta, ele nunca tinha sido tão próximo de um atleta. Ele se transformou em um irmão, me levou para dentro da própria família. E eu acabei virando uma porta para ele realizar o sonho da medalha olímpica."

Viscusi foi diagnosticado com câncer no pâncreas meses antes da Rio-2016 e escondeu de Thiago. Quando o brasileiro ainda comemorava a medalha, recebeu a notícia. Ele ainda foi ao Mundial de 2017, mas o amigo morreu três dias depois que Thiago saltou. Naquele dia, sem foco na competição, ele se machucou.

"A morte dele mexeu muito comigo. Foi a primeira vez que perdi alguém tão próximo, alguém que eu considerava parte da minha própria família."

Depois desse período em São Paulo em que se reconectou com amigos, Thiago voltou a Fórmia, na Itália, mais leve. Foi lá que dez os últimos meses de sua preparação ao lado, novamente, de Petrov. Em meio à pandemia, Thiago se isolou e decidiu não dar mais entrevistas até chegar em Tóquio.

"Me isolar ajudou. Cada um tem um processo. Conhecer novas pessoas, pessoas boas, e montar um time que busque coisas positivas é difícil, mas é o meu novo desafio. A gente vai encontrar as ótimas pessoas que acreditam no esporte, nos atletas. Todo mundo merece um incentivo", acrescentou.

Os bons resultados durante o ciclo podem ser contados nos dedos. Depois do ouro, ele só superou os 5,85m três vezes. Uma em 2017, ainda no embalo olímpico (5,86m em um torneio na França), uma em 2018 (5,90m em um torneio na França) e outra em 2019 (5,92m em Monaco).

Mas foi uma temporada apenas regular, entre 2020 e 2021, que mostrou que era possível. Saltou duas vezes para 5,80m e uma para 5,82m, o que foi suficiente para trazê-lo à Olimpíada como oitavo colocado do ranking mundial. Esses resultados mostraram que ele era capaz de saltar ao lado dos melhores.

"Esse ano foi melhor, eu juro. Foi um ano mais constante, e eu tinha um desejo muito grande de buscar essa constância, porque, se a gente for ver a minha carreira, desde o início, eu sempre tive altos e baixos. A gente vem trabalhando esses anos. Infelizmente aconteceu depois das Olimpíadas, de eu ir mais mal do que bem. Mas acho que, agora, estou em um bom caminho. Espero que nos próximos anos eu continue mantendo os melhores resultados", disse Braz, que atribuiu a conquista de hoje a um amadurecimento e à rede de apoio com "pessoas boas".

Foi assim que Braz chegou a sua final: confiante, mas não favorito. Voltando aos números. Sabe aqueles 5,92m do torneio de Mônaco? Eram uma marca boa, mas desde aquele dia, ele nunca mais passou dos 5,82m, dez centímetros mais baixo. Em toda a sua carreira, ele só tinha passado dos 5,87m seis vezes. Quando ele passou justamente dessa marca para conquistar sua segunda medalha olímpica, comprovou aquilo do "saltador de altos e baixos".

"Quando chegou na Rio-2016, eu não tinha atingido ainda os 6 metros [ele foi campeão olímpico com 6,03m]. Aqui no Japão, cheguei sem os 6 metros de novo. Pesou, mas como tudo aconteceu no Rio, de um dia para o outro, também pode acontecer. Por que não acreditar que hoje poderia? Eu tentei, mas não aconteceu de saltar 6 metros. Só que consegui a medalha também", disse.

"É claro que no Rio foi mais que especial, a torcida brasileira é 'outros 500'. Acredito que se a gente pudesse ter tido o público seria muito legal, muito mais inspirador. Só que a mágica dos Jogos Olímpicos não deixou de acontecer. A emoção acaba sendo a mesma, mesmo não tendo público. O desejo pela medalha e honrar o país acaba acontecendo de qualquer forma."