Como Leal se tornou 1° 'estrangeiro' da seleção brasileira de vôlei

A aproximação deu certo, e dois clubes brasileiros manifestaram interesse por Leal. Ele fechou com o Sada Cruzeiro e foi liberado para jogar pelo time após cumprir uma quarentena de dois anos imposta pelo governo cubano aos atletas que decidem sair da ilha.

Com a equipe mineira, Leal ganhou 25 títulos. Entre os mais importantes, foi campeão sul-americano, pentacampeão da Superliga masculina, a principal competição de clubes do Brasil, e tricampeão mundial.

O argentino Marcelo Mendez, ex-técnico do Sada Cruzeiro e atual comandante da seleção da Argentina, disse que Leal amadureceu nos seis anos em que trabalharam juntos. Aprimorou-se não só no ataque, sua especialidade, e, hoje, é um jogador mais completo, de qualidade "indiscutível".

"Ele melhorou muito em todos os aspectos técnicos, principalmente na recepção e na defesa. Aprendeu a tomar decisões em momentos importantes e foi fundamental em muitas finais", disse à BBC News Brasil Mendez, a quem o cubano-brasileiro se refere como um segundo pai.

"Ele é como uma criança grande, por sua bondade. É alguém que teve uma juventude muito difícil e superou isso para atingir seus objetivos."

Os três mundiais ainda são os títulos que Leal considera mais valiosos em sua carreira, mesmo após ter sido duas vezes campeão italiano com o clube Lube Civitanova, no qual jogou de 2018 até este ano (agora, irá jogar Modena, também da Itália), e da Liga dos Campeões, a principal competição de clubes da Europa.

"Ganhar o campeonato italiano e a Liga dos Campeões foi importante, mas ser tricampeão mundial tem um significado maior. Poucos jogadores conseguiram isso", explicou Leal.

Com a experiência no Brasil e o veto do governo de Cuba à convocação de quem estivesse no exterior, o agente de Leal sugeriu que ele se naturalizasse para poder integrar a seleção brasileira.

O processo foi concluído em 2015. Foi então que Leal fez outra tatuagem: a bandeira de Cuba. "É onde nasci, o país que me deu uma bandeira que levarei comigo pelo resto da vida", diz.

Resistências

O passo seguinte para chegar à seleção brasileira foi cumprir os trâmites para se tornar atleta de outro país, o que incluía, além da permissão das federações brasileira e cubana, também a autorização da Federação Internacional de Voleibol (FIVB).

À frente do processo, Alessandro Lima disse que houve alguma resistência no início. "Havia um temor de que muitos atletas pedissem para jogar por outro país. Era um medo natural de que um país sem tradição no esporte naturalizasse vários jogadores", explicou o agente de Leal.

Isso era especialmente válido para jogadores de Cuba, país que fez história no vôlei, tanto no masculino quanto no feminino, mas hoje amarga a posição de coadjuvante após um êxodo de talentos.

"Nossa experiência diz que 99,5% dos jogadores querem sair de Cuba, não só porque as condições de ter uma carreira no país são inexistentes, mas também porque faltam recursos mesmo para quem joga pela seleção", afirmou Lima.

A cubana Taismary Agüero foi bicampeã olímpica e campeã mundial com a seleção feminina de seu país antes de se naturalizar e jogar pela Itália na década passada.

Osmandy Juantorena fez o mesmo e, hoje, faz parte da seleção italiana. Wilfredo León joga pela seleção da Polônia.

No caso de Leal, disse seu empresário, a resistência cessou após ser estabelecido que uma transferência de federação só seria concedida a jogadores que tivessem um vínculo com o país pela qual jogariam.

O cubano-brasileiro recebeu autorização da FIVB em abril de 2017. Como já havia jogado por Cuba, precisou cumprir uma nova quarentena de dois anos até poder ser convocado pelo Brasil, prazo que acabou no mês passado.

Neste meio tempo, alguns grandes nomes do vôlei nacional se manifestaram contra sua participação na seleção.

"Quem já jogou contra outra seleção não deveria poder se naturalizar. Não sei se a gente acaba incentivando isso acontecer com frequência", disse o bicampeão mundial Murilo Endres, em 2015, ao site Globo Esporte.

O campeão olímpico Lipe disse em 2017 ao programa Roda de Vôlei que a "seleção brasileira nunca precisou de estrangeiros".

"Ele é um jogador excepcional? Admito, é um ponteiro como poucos. Mas, se for para ganhar ou perder, que seja com brasileiros. Imagine que estamos tirando a oportunidade de um garoto que sonha com a seleção. Isso não tem o menor cabimento."

Procurado pela BBC News Brasil, Lipe disse que não comentaria o assunto. A assessoria de Murilo não retornou o contato até a publicação da reportagem.

"Não sei por que eles falaram essas coisas, não sei o que pensam sobre mim", diz Leal. "É verdade que nunca houve uma situação assim, um 'estrangeiro' na seleção do Brasil, mas cumpri todo o combinado. Mereço jogar na seleção tanto quanto eles."

De qualquer forma, o levantador e capitão da seleção Bruno Rezende garantiu na época que ele seria bem recebido.

"Se fosse há alguns anos, quando a naturalização era uma novidade e as pessoas não o conheciam, poderia ser diferente. Mas, hoje, é outro momento. Ele jogou praticamente toda sua carreira no Brasil. Não surgiu do nada. Aquelas críticas, um pouco infundadas, ficaram para trás", disse ele à BBC News Brasil.

Bruno e Leal — que foram e serão novamente companheiros de clube na Itália — conviveram bastante. "Mesmo sendo um grande jogador, ele nunca se comportou como estrela. Sempre foi tranquilo, humilde e generoso, sempre disposto a ajudar. Nunca quis ser mais do que os outros, e admiro isso."

O capitão da seleção considerou que a grande força física de Leal ajudaria a equipe a conseguir bons resultados. "É um jogador que, nos momentos importantes da partida, gosta de assumir a responsabilidade e pode virar um set a nosso favor."

De olho no título

Mas o começo de Leal na seleção não foi dos melhores. Naquela Liga das Nações de 2019, o Brasil acabou apenas em quarto lugar — pouco para um time que se habituou ao pódio.

Então veio a pandemia, a suspensão dos campeonatos esportivos, o adiamento da Olimpíada e toda a incerteza diante de uma crise global de proporções inéditas.

Mas o ano olímpico começou melhor para Leal, que ganhou em abril pela segunda vez o campeonato italiano.

Leal também subiu ao lugar mais alto do pódio com o Brasil na Liga das Nações deste ano, quando a potência dos seus saques e ataques foi decisiva para o ótimo desempenho da equipe na final contra a Polônia.

Agora, em Tóquio, as esperanças do Brasil passam mais uma vez pelas mãos — e pela confiança — de Leal.