A década de 1980 havia reforçado a força do Corinthians no âmbito regional: três títulos estaduais bastaram para superar o Palmeiras novamente e reassumir a hegemonia em São Paulo. O sucesso alvinegro, porém, terminava aí. No cenário nacional, seu maior destaque foi em 1976, quando flertou com o título do Campeonato Brasileiro, mas acabou derrotado pelo Internacional na final.

A campanha daquele ano mostrou como o corintiano era carente de um troféu nacional. Na semifinal contra o Fluminense, a luta pela vaga na decisão arrastou 70 mil torcedores ao Rio de Janeiro. A massa alvinegra, entretanto, teve de esperar mais 14 anos para gritar "É campeão brasileiro".

"Chegou uma hora que o Campeonato Brasileiro começou a ganhar dimensão, e aí começou vir a cobrança em cima do Corinthians, que não tinha", ressaltou o ex-volante Wilson Mano.

O Brasileiro de 90 abriu as fronteiras para o Corinthians. E logo no ano seguinte, venceu a Supercopa do Brasil, em um duelo com o Flamengo, então campeão da Copa do Brasil, torneio que seria conquistado pelo clube paulista em 1995.

Atualmente, a sala de troféus do Corinthians tem sete títulos Brasileiros: 1990, 1998, 1999, 2005, 2011, 2015 e 2017. Na Copa do Brasil, o time é tri: além de 1995, venceu as edições de 2002 e 2009. A tão sonhada Libertadores virou realidade em 2012, ano do segundo Mundial de Clubes da Fifa, doze anos depois do primeiro. O Corinthians ainda ganhou a Recopa em 2013, o Rio-SP em 2002 e mais dez edições do Campeonato Paulista, além da Série B em 2008.

A chegada de Nelsinho para a vaga de Zé Maria resultou em mudanças táticas importantes. O time passou a atuar com dois pontas abertos, que também ajudavam na marcação dos laterais adversários. Já Neto ganhou liberdade para flutuar em campo, sem incumbência de marcar e com chances de chegar à área para concluir o gol como um falso centroavante, em troca constante com Tupãzinho.

"Nelsinho soube usar o potencial de cada um, inclusive daqueles que entravam depois. Ele era diferente, já estudava muito a parte tática. Montou o time da maneira certinha, com liberdade ao Neto. Ele trabalhava muito essa parte", relembrou Fabinho.

Na primeira passagem pelo clube, Nelsinho levou o preparador físico Flávio Trevisan, que logo fez mudanças para tornar o time mais resistente. A primeira foi instituir um segundo treino no dia, no período da tarde. O trabalho físico tinha duração de uma hora e quarenta minutos. Os táticos, sob o comando de Nelsinho, três horas. Neto tinha atenção especial para evoluir em resistência e arranque. O trabalho logo apareceu: o camisa 10 passou a suportar mais tempo em jogo.

Nosso time era unido para caramba, não só dentro, como fora de campo também. Nós todos entendemos o que o Nelsinho queria.

Márcio Bittencourt

Depois da chegada de Nelsinho Baptista, o Corinthians alcançou um momento de estabilidade e encaminhou a classificação às quartas de final. Na última rodada da fase de grupos, no entanto, uma derrota para o Internacional em casa quase causou a eliminação do futuro campeão.

O Corinthians obteve a sétima melhor campanha, ajudado pela Portuguesa. O time do Canindé venceu o Goiás, adversário direto dos corintianos — um empate levaria a equipe goiana às quartas. O primeiro gol da Lusa foi marcado por Vagner Mancini, atual técnico da equipe alvinegra.

Com os resultados, o adversário do Corinthians da primeira etapa do mata-mata seria o Atlético-MG, que fechou a primeira fase em segundo lugar e avançaria à semifinal com dois resultados iguais. Apesar do revés contra o Inter, o sentimento do elenco corintiano foi de alívio. "A combinação de resultados colocou o Corinthians nas quartas. O time cresceu e se uniu ainda mais. O Corinthians estava correndo por fora e a partir dali crescemos na competição", afirmou Guinei.

Quando classificamos em sétimo lugar, o Nelsinho chamou todo mundo e disse que ninguém acreditava na gente.

Neto, em depoimento ao livro "1990 - A raça e o talento do Corinthians conquistaram o Brasil".