No dia 19 de maio, os presidentes do Flamengo, Rodolfo Landim, e do Vasco, Alexandre Campello, se reuniram com o presidente da República, Jair Bolsonaro, para elaborar estratégias para o retorno do futebol. Naquele mesmo dia, o Brasil ultrapassava pela primeira vez a marca de mil mortes diárias pela covid-19.

Foram semanas intensas em que os dirigentes expuseram a necessidade da volta do esporte. "Por que não voltar o futebol? Só porque a curva da pandemia é ascendente? Mas está ascendente porque outras atividades não estão usando o nosso protocolo. Qual o protocolo das lojas de construção? O futebol está dando exemplo", disse Landim no fim de maio.

Nas semanas seguintes, CBF e especialistas dos clubes produziram um protocolo de práticas, que tinha a intenção de minimizar os riscos de contágio entre jogadores, membros de comissão técnica e seus familiares. O Flamengo voltou a campo no dia 18 de junho pelo Estadual, no Maracanã.

Nessa mesma época, dirigentes da Argentina, país que fechou maio com 539 mortos, pregavam cautela nas estimativas de retorno. "É difícil colocar uma data nesses momentos tão difíceis e com o crescimento do contágio. Tomara que possamos voltar a jogar, seguindo os protocolos, nos últimos três ou quatro meses desse ano", escreveu em maio Marcelo Tinelli, presidente do San Lorenzo. A estimativa se concretizou, e os times argentinos voltaram a disputar partidas oficiais apenas em setembro. A AFA (associação argentina de futebol) também reformulou o calendário para impedir que os clubes ficassem sobrecarregados.

Mesmo quando resolveu voltar, a Argentina agiu para evitar a sobrecarga aos jogadores. Acostumado aos mais diferentes improvisos estruturais e financeiros, o país não sofreu para impor rédeas ao seu futebol neste complicado 2020. A modalidade foi paralisada em 17 de março, com a suspensão da Copa da Superliga que depois foi cancelada.

Os dirigentes dos clubes e da AFA passaram a discutir a criação de um "campeonato tampão" para substituir o campeonato nacional e evitar que os times ficassem totalmente parados. Foi assim que nasceu a Copa LPF (Liga Profissional de Futebol), chamada hoje de Copa Diego Maradona, em homenagem ao ídolo morto no mês passado. Com 24 equipes, a competição estipulou seis grupos com quatro times cada, evitando um número alto de jogos ou viagens. O campeonato está em sua segunda fase, e a decisão em jogo único ocorre em 17 de janeiro, valendo vaga na Libertadores. Os rebaixamentos foram abolidos.

O cancelamento do Campeonato Argentino e a adoção da Copa Maradona não foram as únicas mudanças colocadas em prática pela AFA neste 2020. A Copa Argentina, versão vizinha da Copa do Brasil, também foi riscada do calendário em março em meio ao risco de contágios.

No Brasil, foi bem diferente. As federações locais e a CBF não cancelaram nenhuma competição, o que obrigou a maioria dos times a enfrentar uma maratona, com até três jogos por semanas e longas viagens para cumprir as tabelas. O excesso de jogos pode ter causado uma sobrecarga física e emocional aos jogadores e afetado o desempenho em campo.

Para piorar, o protocolo para evitar contágios se mostrou falho. De acordo com um levantamento da CBF, divulgado no final de novembro, 19% de todos os jogadores das séries A, B, C e D contraíram o vírus, o equivalente a 1.257 atletas. Na rodada disputada entre os dias 21 e 22 de novembro, só os times da Série A tiveram 60 desfalques decorrentes do coronavírus.

A Argentina também lidou com um surto, mas foi localizado e controlado com eficiência. O Boca Juniors detectou 18 atletas com covid-19 no começo de setembro e, como disputava somente a Libertadores, conseguiu contornar a situação, terminando a fase de grupos na liderança e com uma campanha invicta. Os outros argentinos na Libertadores não tiveram contágios massivos. No River Plate, o lateral Milton Casco e o atacante Rafael Borré perderam jogos por isolamento. Outro infectado foi o terceiro goleiro Ezequiel Centurión. Além deles, Enzo Pérez, desfalcou a equipe nesta quinta-feira diante do Nacional.

Embora dê noção de maior segurança pela baixa quantidade de casos na comparação com clubes brasileiros, o futebol na Argentina não exige ou realiza testes antes dos jogos, deixando o controle sempre a cargo dos clubes. Ouvidos pelo UOL Esporte, representantes de River, Boca e Racing pregam cautela, não comemoram nada e consideram que a batalha contra o vírus ainda está longe de terminar.

Quando começaram os duelos entre equipes dos dois países nas competições continentais, os times argentinos vizinho estavam dando os primeiros passos após a largada, enquanto os brasileiros já estavam na metade de uma longa e desgastante maratona. O reflexo foi visto em uma série de atropelos no banco de reservas.

O Flamengo começou a temporada sob o comando de Jorge Jesus, contratou Domenéc Torrent em julho e foi eliminado da Libertadores com Rogério Ceni. Já o Racing, que o eliminou, está com o técnico Sebastián Beccacece desde dezembro de 2019.

O Vasco foi outro que sofreu com a dança das cadeiras. O português Ricardo Pinto também é o terceiro treinador do clube no ano e foi contratado após a demissão de Ramon Menezes, em outubro. Foi eliminado da Sul-Americana pelo Defensa y Justicia, que tem o mesmo treinador, Hernán Crespo, desde o início do ano.

O Athletico-PR também viveu uma situação dramática. Após demitir Eduardo Barros, convocou Paulo Autuori para acumular o cargo de treinador e diretor. O improviso não deu certo, e a equipe foi eliminada da Libertadores pelo River Plate, treinado por Marcelo Gallardo desde junho de 2014.

Além das pernas e das cabeças mais frescas, o "sangue quente" tão cultuado pelos argentinos promete entrar em campo nesta reta final da Libertadores. Acostumada às narrativas épicas, como ganhar a Copa de 1986 em tributo aos combatentes das Malvinas, a Argentina acompanhou empolgada as entrevistas dos dirigentes de Boca, River e Racing prometendo "deixar a vida" em campo para conquistar a primeira Libertadores d.M ("depois de Maradona").

A primeira razão do pacto tem a ver com o jeito extremamente apaixonado de se viver o futebol no país. Como define o ex-atacante Jorge Valdano, o futebol na Argentina "é inicialmente sentido com o coração para depois ser processado pela mente". E ninguém tocou tanto o coração argentino como Diego Armando Maradona, cuja morte no último dia 25 paralisou o país vizinho e gerou diversas homenagens dos representantes na Libertadores, como a camisa usada por Carlitos Tevez e mostrada depois do seu gol contra o Inter no Beira-Rio.

O segundo motivo para os argentinos suarem em busca das Copas? O dinheiro. Como Maradona era mundialmente reverenciado, um confronto entre dois argentinos geraria cifras maiores que uma final habitual, sem os condimentos que apimentariam esta decisão em memória a Diego. A decisão da Libertadores será em jogo único, como no ano passado, e está marcada para 30 de janeiro, no Maracanã. Uma exposição gigante como a da final da Libertadores 2018, entre River e Boca, seria muito bem-vinda para o futebol do país.