A aparição de zebras no futebol brasileiro ganhou força em 2004, três anos depois de uma importante decisão da Confederação Brasileira de Futebol (CBF). De 2001 a 2012, seu torneio já conhecido pelo caráter democrático por acolher clubes de todos os estados e do Distrito Federal, a Copa do Brasil, deixou de abrigar times que jogariam a Copa Libertadores no mesmo ano.

O próprio técnico do Paulista em 2005, Vagner Mancini, admite que a medida ajudou os times pequenos a irem mais longe na competição nacional. "Isso permitia por exemplo que um clube de menor expressão com menor investimento chegassem às fases decisivas", disse o treinador em entrevista ao UOL Esporte.

Mancini lembra, porém, que o Paulista, que disputava a Série B nacional em 2005, desbancou nada menos que seis times de Série A na campanha vitoriosa. Antes de bater o Fluminense na final, passou pelo Cruzeiro (semifinal), Inter (quartas), Figueirense (oitavas), Botafogo (segunda fase) e Juventude (primeira fase).

Na visão do treinador, a chegada dos times da Libertadores a partir a oitavas de final torna bem inviável a repetição do feito de Santo André e Paulista. "Os clubes vêm muito fortes porque têm um orçamento maior e acabam fazendo a diferença com isso quando entram na Copa do Brasil."

Os clubes grandes costumeiramente apresentam orçamento mais polpudo. Mas há 15 anos a distância para os pequenos poderia encurtar, dependendo de caso a caso, com um componente político influenciando o jogo. O investimento nas, digamos, franjas passou a aumentar, num processo iniciado ainda com o São Caetano, finalista da Copa João Havelange em 2000 e, em 2002, da Libertadores. Com um apoio decisivo de dinheiro público, inclusive.

"Clubes pequenos, inclusive com ajuda de Prefeituras e/ou empresários, conseguiram montar equipes mais fortes do que o normal", disse Mauro Cezar Pereira, colunista do UOL Esporte, que também ressalta a saída dos times da Libertadores na competição nacional.

Outro ponto contribuía para uma maior igualdade do ponto de vista financeiro entre clubes de Série A e B . Na comparação com atual cenário, as cifras ligadas às receitas de TV eram bem menores. Além do mais, muitos "gigantes" brasileiros também já se encontravam em situação de debilidade financeira, convivendo com dívidas do passado. Por outro lado, não dá para dizer que esse último elemento tenha mudado tanto assim nos dias atuais.

Mauro Cezar, por isso, alerta que, por deficiência estratégica, muitas vezes os clubes grandes simplesmente não conseguiam traduzir seu maior poderio financeiro em resultados no campo. "O Flamengo somente em 2019 começou a ganhar títulos, e o Corinthians se endividou como nunca no período em que a TV passou a pagar mais", disse, para aí apontar um elemento em comum nessa história: "Maior volume de dinheiro não combina com as péssimas gestões".

As vitórias dos pequenos sobre os grandes ajudaram ainda a revelar técnicos no futebol brasileiro. Ainda em 2000, o Caxias conseguiu conquistar o Campeonato Gaúcho sob o comando de Adenor Leonardo Bachi, o Tite, que levaria o Grêmio ao título da Copa do Brasil já no ano seguinte. Dali a 14 anos, o treinador chegou à seleção brasileira.

A campanha do 15 de Novembro fez Mano Menezes trilhar caminho parecido. Quase um ano depois, ele foi contratado pelo Grêmio para a retomada do clube após o rebaixamento de 2004. No clube tricolor, atingiu a final da Libertadores de 2007. No ano seguinte, Mano deu início à sua primeira passagem pelo Corinthians, até assumir a seleção brasileira em 2011 —se antecipando a Tite—, apenas seis anos depois de levar o 15 de Novembro à semifinal da Copa do Brasil.

"Foi dali que saiu Mano Menezes, porque antes era só Mano", disse Dauri. "Depois disso a cidade de Campo Bom (RS) também ficou conhecida no Brasil inteiro. A Copa do Brasil tem essas coisas, por vezes aparece um time pequeno que faz história".

Além de Péricles Chamusca e Vagner Mancini, Ney Franco também foi revelado, em meio à campanha do Ipatinga no Campeonato Mineiro 2005, campeão daquela edição. Na Copa do Brasil 2006, o time mineiro eliminou Botafogo e Santos, caindo apenas na semifinal, diante do futuro campeão Flamengo, que contratou Ney Franco pouco antes dos jogos decisivos com o Vasco.

"Na primeira passagem, eu fiquei um ano e três meses à frente do Flamengo, com a conquista da Copa do Brasil e uma conquista do Campeonato Carioca de 2007. Eu bati uma marca do Zagallo, que era o último treinador que tinha ficado mais de um ano à frente do clube. O Flamengo vinha numa troca de treinadores de três em três meses", disse o treinador.

A ascensão de times pequenos anos atrás começou no Rio Grande do Sul, pouco antes da década de 2000. Em 1998, o Juventude colocou ponto final à hegemonia de Inter e Grêmio, que começou em 1955. O time de Caxias do Sul ainda conquistou a Copa do Brasil 1999, após uma vitória sobre o Botafogo, com quase 100 mil pessoas no Maracanã. Dois anos depois, foi a vez do rival Caxias vencer o Estadual.

Em São Paulo, o São Caetano enfim conseguiu conquistar um título ao bater o Paulista de Jundiaí no Paulistão de 2004. O time do ABC paulista, vale lembrar, foi vice brasileiro duas vezes seguidas em 2000 e 2001, além de bater na trave na Libertadores 2002, quando perdeu a final para o Olimpia, do Paraguai.

O Campeonato Carioca manteve a tendência de títulos dos quatro grandes — desde 1966, com o Bangu, a taça fica com os grandes. Mas, em 2005 e 2006, a segunda posição ficou com os times pequenos, fato que não acontecia desde a década de 1960, justamente com o Bangu, em 1967. O Volta Redonda conquistou a Taca Guanabara, mas não foi páreo para o Fluminense na final do Estadual. No ano seguinte, o Madureira levou a Taça Rio e, na decisão, foi derrotado pelo Botafogo.

No Mineiro, campeonato marcado pela hegemonia de Cruzeiro e Atlético-MG, com algumas conquistas pontuais do América-MG, a façanha coube ao Ipatinga, de Ney Franco, em 2006, numa final contra a equipe cruzeirense.

A surpresa na Bahia foi o Colo Colo, de Ilhéus, que em 2006 bateu o Vitória duas vezes, por 4 a 3 e 4 a 2. Seis anos depois, já na década de 2011, o Bahia de Feira repetiu a façanha no Estadual baiano, como o Vitória na condição de vice mais uma vez.

As boas campanhas de times pequenos até começaram a se desenhar nesta temporada de 2020, antes da paralisação dos campeonatos por causa da pandemia no novo coronavírus. No Campeonato Gaúcho, o Caxias faturou o primeiro turno ao bater o Grêmio na final, disputada em 22 de fevereiro. A equipe brigava pelas primeiras posições na fase de grupos do segundo turno.

O Campeonato Mineiro hoje tem o tem o América na primeira colocação, é verdade, mas o Tombense aparece em segundo e a Caldense, em quarto. O Atlético-MG está em terceiro, enquanto o estremecido Cruzeiro tenta entrar na briga, vindo em quinto.

No Paulista, o Santo André, novamente aprontando, registrou a melhor campanha depois de dez rodadas disputadas. O time conquistou 19 pontos, mesmo número do Palmeiras, mas ficou à frente pelo número de vitórias. Depois de três meses sem jogos, o cenário é outro em relação ao elenco. Como mostrou o UOL Esporte, dos 26 inscritos no Estadual, restaram apenas 15. Agora, a diretoria busca alternativas no mercado para compor o grupo.

"Perdemos 11 jogadores e sobraram 15, que têm acordo para retornar assim que voltarmos provavelmente no dia 30. A gente deve inscrever cinco da base e contratar quatro jogadores, sendo um goleiro, um zagueiro, um volante e um centroavante", afirmou Edgard Montemor Filho, diretor-executivo do Santo André. Quer dizer: se e quando retornar o Estadual, o Santo André vai precisar evocar sensações de 16 anos atrás para superar grandes adversários e silenciar enormes torcidas. Será?