A caminhada dos brasileiros no futebol inglês nem sempre foi fácil. Nos três primeiros anos da Premier League (a competição surgiu com este nome na temporada 1992-93), não havia brasileiros. Os três pioneiros chegaram na temporada 1995-96: Juninho Paulista e Branco, no Middlesbrough, e Isaías, no Coventry City.

A presença continuou tímida até a temporada 2007/08, quando finalmente o número de brasileiros na Inglaterra chegou a dois dígitos. Um ano antes, em 2006/07, o Campeonato Inglês tinha 7 jogadores do país - o Espanhol tinha 40, o Italiano, 35, e o Alemão, 30.

Os números levam a duas grandes perguntas. Por que os brasileiros invadiram a Premier League nos últimos anos? E por que essa invasão demorou tanto tempo para acontecer?

As respostas a essas perguntas passam por diversos fatores: de campos enlameados à legislação europeia. Do feijão doce ao Brexit. De José Mourinho a Pep Guardiola.

Na busca por entender a relação entre os brasileiros e a Premier League, é preciso viajar a 1992/93. O campeonato nasceu com uma alma essencialmente britânica. No torneio inaugural, a Escócia liderava a lista de estrangeiros, seguida pelo País de Gales e pela Irlanda - que não forma parte do Reino Unido, mas é a vizinha mais próxima.

Os treinadores seguiam a tendência: no fim da temporada inaugural, eram 16 ingleses, 4 escoceses, um galês e um irlandês. O mesmo valia para auxiliares técnicos, preparadores físicos e diretores de futebol. Além, é claro, dos proprietários dos clubes. Era um torneio de britânico, com britânicos e para britânicos.

Enquanto os clubes das grandes ligas europeias faziam malabarismos para acomodar jogadores estrangeiros já nos anos 1980, obedecendo aos limites impostos pelas regras, a Inglaterra vivia em outro contexto.

Quando as leis da União Europeia chegaram ao futebol - transformando o limite de estrangeiros em um limite de jogadores de fora do bloco europeu -, os gigantes de Espanha, Itália, França e Alemanha foram às compras dentro do continente, mas também na América do Sul e na África. Os ingleses demoraram um pouco mais.

"Primeiro, a Premier League passou por um processo de europeização. Isso aos poucos foi tornando o ambiente mais internacional e começou a facilitar a adaptação de jogadores de outros países", explica Oliver Seitz, diretor da United World, empresa controladora do Sheffield United.

Os primeiros países da Europa continental a ganharem mais espaço foram França, Holanda e Noruega. A seleção nórdica que venceu o Brasil na Copa de 1998 tinha metade de seus convocados atuando no futebol inglês; entre os brasileiros daquele Mundial, nenhum jogava na Premier League.

A aproximação entre os dois mundos aconteceu de forma lenta e foi acelerada pelo desempenho de jogadores que viraram ídolos, como Juninho Paulista, no Middlesbrough, e Gilberto Silva, no Arsenal. Mas estrangeiros - concretamente portugueses e espanhóis - também ajudaram no processo.

As chegadas de José Mourinho ao Chelsea e Rafa Benítez ao Liverpool foram um marco. O sucesso de ambos abriu portas para uma "latinização" da Premier League, que se intensificou nas temporadas seguintes. "Isso significa que os clubes passaram a ter ambientes mais internacionais, e se tornaram mais preparados para ajudar na adaptação de jogadores", explica Seitz.

Outro marco foi a chegada de Pep Guardiola ao Manchester City, em 2016. O catalão mudou a forma de jogar dos Citizens e sua revolução tática teve influência em toda a liga. O futebol inglês, antes tão diferente quanto o café da manhã britânico, começou a se encontrar com o estilo brasileiro em muitos pontos.

24 de junho de 2016. Um dia depois da votação que aprovou a saída da Inglaterra da União Europeia, a frase mais procurada no Google em território inglês foi "O que é Brexit?". Sem saber exatamente no que votavam, os habitantes do país decidiram dar ao governo a permissão para começar a rota de saída do bloco econômico.

A decisão dos ingleses nas urnas teve uma série de efeitos econômicos, políticos, sociais... E esportivos. A mudança das regras para contratação de jogadores europeus acabou por facilitar a ida de jogadores brasileiros para a Premier League.

Enquanto o Reino Unido era membro da União Europeia, a entrada de europeus obedecia às leis do bloco econômico; já para contratar jogadores latino-americanos, era necessário superar uma rígida política de imigração. O processo de obtenção do visto de trabalho sempre foi visto como um empecilho.

Com o Brexit, foi criado um novo sistema de pontuação para a obtenção do visto de trabalho, que passou a ser obrigatório também para os europeus. No sistema, o Campeonato Brasileiro foi colocado como uma liga de nível 3, ao lado das ligas de México, Argentina, Rússia e Escócia. Os jogadores precisam obter 15 pontos, que são conquistados pela participação em competições e via jogos da seleção nacional.

Na prática, essa classificação favorece que os clubes da Premier League contratem jogadores diretamente de clubes brasileiros, como aconteceu nos casos de Gustavo Scarpa e Danilo, ambos ex-Palmeiras, João Gomes, ex-Flamengo, e Andrey, destaque do Vasco em 2022. Entre todos eles, apenas Andrey não tem pontuação para estrear na Liga Inglesa e, por isso, foi emprestado pelo Chelsea ao próprio Vasco até o meio deste ano.

Com regras mais maleáveis e equipes confiantes no talento brasileiro, a tendência é que o número de representantes do país na liga aumente. "Conforme os jogadores vão dando certo, esse tipo de contratação direta de times do Brasil deve ser mais frequente", afirma Oliver Seitz.