E como foi que Cuca chegou lá? Para ser essa figura —que ele próprio admite ser-folclórica, fazendo parte de diversos times que deixaram sua marca no futebol brasileiro nas últimas décadas, o treinador teve um empurrãozinho de uma vizinha e cliente de sua... Padaria.

Sim, antes de decidir virar técnico em 1996, Cuca primeiro tentou a vida de dono de padaria. Foi seu investimento inicial ao pendurar as chuteiras —depois veio um pesqueiro. Mas não demorou muito para ele perceber que não levava jeito para ser comerciante. E aí entra em cena uma fiel e exigente cliente.

"Tenho a padaria até hoje. Um dia, abri às 6h30, e a vizinha da frente veio comprar um litro de leite. O leite cutava 77 centavos. E aquela moedinha de um centavo era difícil de alguém ter. Eu dei [de troco] para a mulher 20 centavos e uma bala, que custava cinco centavos, eu vendi por três."

Ela jogou no meu peito a bala e falou: 'Se quiser bala eu peço, me dê o troco'. Era a primeira cliente, a vizinha da frente. Pensei: 'Cara, não é para mim o comércio'."

Cuca, por sinal, também admite que leva pouco jeito para fazer os pães. Quando o padeiro Carlão faltava, ou atrasava, Cuca tinha uma estratégia montada para não perder a clientela. "Não sou muito bom para fazer pão. Aí, no dia que eu fazia, fazia uma promoção: pague um e leve dois, porque saía meio ruim."

O São Paulo foi um dos times de Cuca que jogou bola e foi longe. Só não foi longe o suficiente, caindo numa semifinal de Libertadores contra o Once Caldas (COL). Era o núcleo que depois seria supercampeão com Leão, Paulo Autuori e Muricy Ramalho.

Há outros dois times que o técnico cita que, mesmo que não tenham erguido taça, têm um lugar especial na sua memória —assim como na dos torcedores. Nesse sentido, ele fala com muito carinho sobre o Botafogo, que dirigiu de 2006 a 2008.

Além dos títulos, Cuca conquistou a torcida ao armar times que tinham o seu estilo. A lista dessas equipes que deixaram saudade mesmo sem levantar uma taça é grande. São Paulo, Botafogo e Fluminense são alguns exemplos. O técnico guarda com carinho o trabalho no Alvinegro carioca.

"Lá era no suor. Eu me lembro de o [ex-presidente] Bebeto de Freitas ir comigo buscar os jogadores em tudo que era lugar para montar o time, e nós estávamos em todo ano batendo final."

Era bonito de ver o Botafogo jogar. E não ganhamos, não ganhamos. Não teve um título que marcasse o Botafogo, mas para mim marcou. Aquele futebol que o Botafogo jogava."

No Fluminense, ele ficou famoso por dirigir o time que deixou a zona de rebaixamento para se manter na elite do futebol brasileiro, em 2009, numa arrancada impressionante.

"Para mim marcou o 1% que o Fluminense tinha de chance de escapar. Sempre que vou jogar no Maracanã, contra o Fluminense, como treinador, olho uma faixa em que está escrito : 'aqui, 99 não é 100%'. A gente se agarrou naquele 1% e escapou."

Um clube no qual Cuca fez história com taças, mesmo, foi o Atlético-MG. Em 2013, veio uma Copa Libertadores inédita. Em Belo Horizonte, acabou ficando por três anos, aliás. Algo raro no futebol nacional.

Na Cidade do Galo, teve a chance conviver novamente com Ronaldinho Gaúcho. Se o meia-atacante já era um veterano, décadas atrás Cuca teve contato com um garoto dentuço que acompanhava o irmão Assis em treinos do Grêmio. "Eu era amigo do Assis", lembra.

O treinador já conhecia bem o astro e sua família e deu o sinal verde para o Galo buscar a sua contratação. O curioso é que, na época, a prioridade do presidente Alexandre Kalil era outro jogador consagrado na Europa: Juninho Pernambucano.

"Estávamos atrás de um cara para bola parada e estávamos muito perto de fechar com o Juninho Pernambucano. Quando eu vi, em um programa de manhã, que o Ronaldo tinha se desentendido e saído do Flamengo, o Kalil estava no Rio para fechar com o Juninho. Eu falei para o presidente: 'Achei o jogador'. 'Quem é? É o Ronaldo'. O Kalil em dois dias pôs o Ronaldo lá dentro."

Com o bom relacionamento que tinha, Cuca soube como cobrar Ronaldinho. A maneira como passou a utilizá-lo também fez a diferença para o bom rendimento do pupilo, que deixaria de ser um ponta pela esquerda para jogar mais na armação de jogadas. Conhecido por sua habilidade, o camisa 10 chamava a atenção até nos treinamentos.

"Eu trabalhei com muitos bons jogadores, muitos... Mas a qualidade individual dele é um diferencial. Foi o mais habilidoso com quem trabalhei. Às vezes, você nem vê que o cara fez isso, mas ele deu um passe de canela. No outro dia, os guris não falam do gol, falam mais do passe de canela que qualquer outra coisa. Essas coisas que ele fazia lá é que eram diferenciadas."

Cuca jogou em uma época em que o futebol brasileiro ainda tinha em seus times gente como Falcão, Sócrates, Renato Gaúcho, Romário, Raí... Como treinador, ele já viu de perto e trabalhou com diferentes levas de atletas. E aí que sua avaliação sobre um eventual choque de gerações de jogadores —entre os que ele enfrentou em campo e os que ele orienta hoje— chama atenção. Pelo menos em relação ao trato com a bola.

"Acho que os de hoje são mais habilidosos do que os da minha época. Se você vir o que o Antony faz com a bola, eu me nego a acreditar. Ele é oriundo do salão, tem essa vantagem. Mas é inacreditável o que eles fazem, o domínio. O Helinho, o Igor Gomes... Isso só falando do último trabalho que eu tive [no São Paulo]."

Sabe, esse trabalhinho que eles começam a fazer antes do treinador dar o treino, de jogar a bola de primeira um para o outro. Eles batem forte na bola, de sacanagem, é uma porrada, e... o cara domina. Então, isso já é um trabalho técnico que eles fazem como diversão, mas já serve muito. Se você acompanhar isso no dia a dia de treino, vai ver coisas diferentes."

Mas, aí, o treinador pausa e fez uma ponderação em defesa de sua geração em campo. Relembra como os recursos, em termos de material esportivo, infraestrutura, eram mais escassos. Especialmente para aqueles que não estavam nos grandes clubes.

"Acho que hoje o jogador é mais habilidoso do que era antigamente. Mas, por tudo, uma questão natural, Até os próprios materiais, as bolas e chuteiras que são usadas hoje. Eu usava a chuteira molhada todo dia. Eu não tinha duas chuteiras para trocar. É lógico que é um dom da pessoa, mas é aprimorado com material."