O técnico Roberto Martínez mantém uma estrutura tática parecida com a que levou os belgas à semifinal na Rússia. A base do time é uma defesa com três zagueiros, usada pelo treinador desde as Eliminatórias para o Mundial de 2018. A partir desta estrutura, o desenho inicial pode ser um 3-4-2-1 ou um 3-4-3, de acordo com o adversário e as características dos jogadores.

"Disputamos 50 partidas internacionais e tivemos a oportunidade de estrear 27 jogadores novos. Com isso, aumentamos nosso leque de opções. O nosso jeito de jogar é o mesmo de quatro anos atrás, mas temos caras novas. E peças novas sempre trazem algumas mudanças, geram impacto individual, no futebol que praticamos. O que importa é que nos mantivemos em alto nível", explica Martínez.

A primeira peça na escalação belga é sem dúvida uma das mais importantes: Thibaut Courtois foi eleito o melhor goleiro da temporada passada e acabou em sétimo na votação da Bola de Ouro, depois de ser peça fundamental na campanha do Real Madrid campeão da Champions League.

A ideia de Roberto Martínez é sair jogando com bolas curtas, usando os três zagueiros e um dos volantes (Witsel ou Tielemans, por exemplo) para levar a bola de defesa para o campo adversário. Outra característica muito usada é ter um ala mais ofensivo e outro com características mais defensivas. Com isso, a equipe também consegue defender em uma linha de quatro, com o ala defensivo na primeira linha, e o ofensivo compondo o meio-campo -foi o que aconteceu na vitória contra o Brasil, em 2018, quando Chadli (o ala-esquerdo) ajudava os volantes a ter superioridade numérica no meio.

No meio-campo, a Bélgica tem testado duas opções: a primeira delas é usar dois volantes: Axel Witsel, do Atlético de Madrid, e Youri Tielemans, do Leicester, são os nomes mais cotados; a segunda é ter apenas um jogador mais defensivo e escalar Kevin De Bruyne no meio, em uma posição mais recuada, para ajudar na construção de jogadas desde o círculo central.

A primeira opção, com dois volantes, é a preferida do treinador. Assim, De Bruyne passa a ser um dos três jogadores do setor ofensivo, com liberdade para aparecer pelo meio, como segundo atacante, ou por uma das pontas. Nesta configuração, o trio ideal de Martínez teria ainda Eden Hazard e Romelu Lukaku, mas a forma física e técnica de ambos tem preocupado. O jovem Charles de Ketelaere, do Milan, e Leandro Trossard, em ótima fase no Brighton, aparecem como opções de mudança.

A seleção belga pode ter envelhecido quatro anos e perdido alguns de seus principais jogadores, como o zagueiro Vincent Kompany, mas o tempo joga a favor em outro aspecto: o entrosamento. A permanência de Roberto Martínez como treinador após a Eurocopa significou também a manutenção da base do time titular que foi à Rússia, há quatro anos.

Um exemplo: sete dos titulares do duelo contra o Brasil em 2018 não apenas continuam na seleção, como têm boas chances de serem titulares. Na seleção brasileira, apenas Alisson, Thiago Silva e Neymar jogaram aquela partida em Kazan e estão garantidos como titulares absolutos no Qatar.

"É um time muito completo, com bons jogadores em todas as posições, especialmente do meio para frente", afirma Luis Oliveira. "Um ponto que me preocupa é o [Eden] Hazard. Eu gostava muito dele no Chelsea, mas no Real Madrid virou outro jogador", acrescenta. Em Madri, Hazard virou reserva e está longe de voltar ao time titular. Nas três primeiras temporadas no clube, ele marcou apenas 6 gols e deu 8 assistências -só em 2018-19, pelo Chelsea, foram 21 gols e 17 assistências.

A situação de Eden Hazard explica bem a estratégia do comando da seleção: ele continua sendo convocado e deve começar a Copa do Mundo como titular porque, além de ser o capitão do time, joga com boa parte dos companheiros há quase uma década. Com pouco tempo para treinar e sem produzir jogadores de alto nível em série, como a França ou o Brasil, entrosamento e experiência fazem a diferença.

Há dado impressionante que mostra como a base belga está consolidada: dos dez jogadores com mais partidas na história da seleção, oito estão em atividade e devem estar no Qatar, incluindo os seis primeiros. O zagueiro Vertonghen, com 141 jogos, puxa a fila, que tem ainda Axel Witsel (126), Toby Alderweireld (123), Eden Hazard (122), Dries Mertens (106) e Romelu Lukaku (102). Thibaut Courtois (96 jogos) é o oitavo, e Kevin de Bruyne (93) fecha o top 10.

Dizer que a defesa da Bélgica é o ponto fraco da equipe seria cruel com Thibaut Courtois, eleito melhor goleiro do mundo na última temporada e considerado um dos grandes nomes da posição nos últimos anos. Mas a segurança que os belgas têm embaixo das traves não se repete alguns metros à frente.

"O trio de zagueiros é, sem dúvida, o ponto fraco da Bélgica. São três jogadores veteranos e todos eles estão jogando em times da Liga Belga", explica Samindra Kunti, da World Soccer. Os titulares no Qatar devem ser Toby Alderweireld (33, do Royal Antwerp), Jan Verthongen (35, do Anderlecht), e Dedryck Boyata (31, do Club Brugge).

"Com certeza é última Copa do Mundo desses zagueiros", afirma o ex-zagueiro Stéphane Demol, titular da seleção belga em 1986 e 1990. "O problema é que Vincent Kompany se aposentou e não apareceu nenhum jovem de nível parecido com o dele", acrescenta. Além do trio de veteranos, a Bélgica deve levar ao Qatar o jovem Zeno Debast, 19, do Anderlecht, e Arthur Theate, 22, que defende o Rennes na Liga Francesa.

Além de Kompany, outro expoente da defesa belga também aposentou-se recentemente: Thomas Vermaelen, convocado em 2014 e 2018, disse adeus aos gramados pouco depois da Eurocopa de 2021, após sofrer com uma série de lesões na fase final da carreira.

"Se eu tivesse que falar um ponto fraco da Bélgica, seria a defesa. Assisti ao último jogo, contra a Holanda [derrota por 1 a 0], e deu para ver que a defesa precisa trabalhar melhor", acrescenta Luis Oliveira. O fraco desempenho defensivo foi marcante no Grupo A4 da Liga das Nações: a seleção belga ficou em segundo lugar, atrás da Holanda, com 11 gols marcados e oito sofridos em seis partidas.

"Aqui na Bélgica, a seleção brasileira tem a mesma imagem que em quase todo o resto do mundo: é uma equipe com grandes nomes. É o time de Pelé, de Ronaldo, de Sócrates. Uma seleção com muita técnica, e também com algo de "samba" no seu futebol. Sei que isso é um pouco clichê, mas é a imagem que o Brasil tem na Bélgica.

O tamanho da seleção brasileira por aqui pode ser medido por uma coisa: a vitória contra o Brasil em 2018 é considerada a mais importante da história da seleção belga.

Nos últimos anos, a Bélgica liderou o ranking da Fifa por muito tempo, mas jamais chegou a uma final, e nem venceu uma seleção europeia de grande porte. Por isso, aquela vitória contra o Brasil é um marco na história do futebol do país. Depois daquele jogo, as pessoas diziam "podemos não ser campeões, mas pelo menos vencemos a melhor seleção do mundo".

A seleção brasileira sempre teve ótimos atacantes. E este ano não é diferente: a força do ataque é enorme. Como era há 10 anos, há 20 anos ou há um século. Vinícius está muito bem, e Neymar continua em alto nível. Hoje o time é melhor que há quatro anos, é mais equilibrado. Contra a Bélgica, em 2018, o meio-campo do Brasil foi facilmente dominado; hoje, seria mais difícil isso acontecer.

Como pontos fracos, eu destacaria dois: o primeiro são os laterais; e o segundo, a falta de jogos contra grandes times europeus. Talvez o Brasil possa sentir falta dessa experiência, de saber muito bem o que fazer quando sair perdendo por 1 a 0 contra uma seleção europeia"