Eto'o marcou época no Barcelona antes mesmo de Neymar ser jogador profissional, mas as histórias de ambos se cruzaram algumas vezes ao longo dos últimos anos. Um exemplo disso é que a última das partidas do camaronês em Copas do Mundo foi contra a seleção brasileira, no estádio Mané Garrincha, na primeira fase de 2014. Ele não saiu do banco na ocasião por causa de um problema físico.

O brasileiro presenteou o derrotado com a camisa de seus dois gols do dia. Mais tarde Eto'o postou uma foto de seu filho com a roupa, como se não quisesse mais tirar. Etienne, o filho, hoje tem 19 anos e joga no Vitória de Guimarães, de Portugal, além da seleção sub-20 de Camarões.

Quase duas Copas depois desse encontro, Eto'o foi questionado pelo UOL Esporte sobre como vê o status de Neymar no futebol internacional. O brasileiro já foi indicado dez vezes ao prêmio Bola de Ouro de melhor do mundo, ficou três vezes em terceiro lugar, mas nunca venceu. Aos 29 anos, na temporada em que só alcançou a 16ª posição, será que já é tarde para pensar no assunto? Ou Neymar ainda pode ser o melhor do mundo?

Ele é. Existem melhores do mundo e Neymar é um dos melhores do mundo. É triste que às vezes as pessoas o critiquem, mas não, Neymar é um dos melhores jogadores do mundo, um fora de série. Se tivermos que contar três, ele está entre os três melhores do mundo. Então há que admitir isso e respeitá-lo por todas as alegrias que dá ao futebol."

O astro camaronês de passagens importantes por Barcelona (2004 a 2008) e Inter de Milão (2009 a 2011) atuou ao lado de uma série de jogadores brasileiros ao longo da carreira. Dois dos nomes mais famosos seguem em atividade, mas como incógnitas: Daniel Alves, que aos 38 anos acertou sua volta para o Barcelona com o sonho de estar na Copa; e Philippe Coutinho, ex-companheiro de Eto'o na Inter de Milão e que sofre para retomar o melhor futebol com a camisa do Barça.

Enquanto Dani Alves ficou fora da seleção brasileira nas duas últimas convocações, Coutinho ganhou uma chance nas rodadas de novembro, mas não saiu do banco de reservas nas Eliminatórias — sua convocação por Tite, aliás, foi muito contestada.

"A adaptação de um jogador quando chega é quase sempre bastante complicada, mas isso não tira a qualidade dele. Coutinho foi meu companheiro na Inter e sei o grande jogador que é. Também sei que agora com Xavi ele passará a ter mais oportunidades para se expressar. E com a qualidade que tem, só precisa desfrutar. Se Coutinho desfrutar, nos fará desfrutar a todos", defende Eto'o.

Sobre Daniel Alves, a expectativa também é de volta por cima: "Dani nunca tinha que ter saído [do Barcelona] e eu já disse para ele que nunca devia ter ficado longe. É o jogador perfeito para o Barça, e vendo como Dani se cuida sei que ainda pode jogar muitos anos. É esse o meu desejo, que jogue muitos anos. E que assim ele nos ajude a ganhar outros títulos."

Além dos já mencionados Real Madrid, Mallorca, Barcelona e Inter de Milão, Eto'o defendeu outros sete clubes de mais cinco países até se aposentar há pouco mais de dois anos. O último deles foi o Qatar SC, no lugar onde hoje trabalha como embaixador da Copa do Mundo. No meio desta história o futebol brasileiro foi candidato a receber a estrela africana. Ficou no quase.

Estive realmente muito perto de jogar no Brasil. Muito, muito perto. Não aconteceu, mas sempre foi bonito saber dessa afinidade, porque jogar num país importante como o Brasil seria uma honra. Não aconteceu, são coisas da vida."

Apesar da insistência da reportagem, Eto'o não quis contar o clube, nem em off, fora das câmeras: "Isso eu não posso falar".

Três grandes clubes nacionais já foram associados ao nome do camaronês, sendo o Grêmio o mais recente. Em 2018, o jogador autorizou um empresário brasileiro a buscar interessados e seu nome foi apresentado ao clube gaúcho, que desistiu por causa do custo mensal superior a R$ 800 mil pela investida. O próprio técnico Renato Gaúcho chegou a dar aval à contratação na época, numa situação que movimentou o mercado da bola durante alguns dias. Eto'o estava de saída da Turquia.

Antes do Grêmio, o destino possível era o Vasco a partir de negociações lideradas por um então candidato à presidência, que não chegou a assumir. Já em 2015 Eto'o foi ligado ao São Paulo, que buscava um jogador de peso depois da saída de Kaká. Na ocasião, o camaronês estava deixando o inglês Everton, mas teve o desempenho em campo mal avaliado pelos brasileiros e acabou fechando com a Sampdoria.

Grêmio, Vasco ou São Paulo: um deles esteve "muito, muito perto" de ter um astro internacional no elenco.

Apenas um assunto desconcerta Eto'o a ponto de fazê-lo pedir para não ser abordado em entrevistas aos veículos internacionais: a proximidade das eleições para a presidência da Federação Camaronesa de Futebol (Fecafoot), que está marcada para hoje (11).

Entre os maiores jogadores africanos da história, Eto'o apresentou sua candidatura no mês passado, mas é improvável que seja eleito. Seidou Mbombo Njoya, o atual presidente que busca reeleição, costurou um acordo político por sua sucessão com dirigentes regionais do país, que passaram a formar sua base de apoio na eleição contra Eto'o de olho no futuro.

Ex-aliado de Njoya, Eto'o tem procurado driblar essa falta de tato político com declarações fortes nos últimos dias e entregou ao comitê de ética da Fecafoot documentos com supostas provas de corrupção e manipulação de resultados por parte do adversário, que nega. A situação está nebulosa, mas segundo a mídia local não deve evitar a derrota do artilheiro camaronês nas urnas.

Ao mesmo tempo, o ex-jogador procura criar alianças políticas na Fifa e nutre boa relação com Gianni Infantino, presidente da entidade. Eto'o é um incentivador da Copa do Mundo com 48 seleções, como será o formato a partir de 2026, quando será disputada na América do Norte, com jogos nos Estados Unidos, no Canadá e no México. É um projeto importante da Fifa, e o camaronês o defende sob o argumento de mais oportunidades para as seleções africanas.

Existe um espaço entre os gramados e os escritórios. Independentemente do resultado da votação, Eto'o parece disposto a cruzá-lo. Até lá, o trabalho é com a divulgação da Copa do Qatar e a torcida por uma zebra campeã mundial.