Vindo de uma derrota decepcionante em 1999, quando fazia um belíssimo torneio em Paris e acabou eliminado nas quartas de final pelo ucraniano Andrei Medvedev, Gustavo Kuerten voltava a se apresentar como forte candidato ao título no ano 2000. Em sua busca por afirmação, o brasileiro fez uma ótima temporada de saibro na Europa. Após uma derrota precoce na estreia do Masters de Monte Carlo, Guga foi longe no Masters de Roma, onde, esgotado fisicamente, acabou superado na final pelo sueco Magnus Norman, número quatro do mundo.

Na semana seguinte, em Hamburgo, o catarinense não só deu o troco em Norman nas quartas de final como levantou o troféu ao bater o russo Marat Safin em um dramático duelo de cinco sets. O cenário para Roland Garros, portanto, estava bem desenhado. Guga era mais candidato do que nunca, mas sueco e russo seriam adversários de valor.

As campanhas antecedentes foram fundamentais para o brasileiro encontrar uma maneira diferente de enfrentar jogadores de muita potência em seus golpes. A mudança de estratégia se mostraria crucial na segunda semana de Roland Garros.

"O jogo do Safin foi primordial porque eu aprendi duas coisas: a primeira é que sem querer eu encontrei um jeito de jogar com esses caras. De repente, fazendo menos força e me preservando mais, eu tenho mais sucesso do que ficar batendo na bola que nem um maluco. Eu batia porque era lindo ficar batendo na bola. Entrava tudo. Pegava um troglodita que nem o Safin, que bate mais ainda, para ele era um sonho. Então eu aprendi essa faceta técnica que me ajudou enormemente durante o campeonato nessa segunda [semana]", lembro Guga em videoconferência com jornalistas nesta semana.

Trocar mais bolas, variando peso e altura, e confiar no físico para se defender dos ataques, era outra maneira de ser eficiente. Um estilo que lhe permitiria vencer jogando "apenas" 70% de seu máximo. Agora, diante da dor e do cansaço, recorrer a tempos médicos também era parte de uma estratégia que funcionou tanto em Hamburgo quanto daria certo em Roland Garros, diante do espanhol Ferrero na semifinal.

"Também dá para jogar tênis assim. E no final, pode ser o suficiente para chegar ao quinto set. Não preciso me apavorar. Vai levando game a game. Tambem usei o meu tempo médico lá na final de Hamburgo. Não é só para parar o jogo, é porque eu estou caindo aos pedaços! Quem puder me ajudar aqui e eu tiver um pouco mais de tempo para descansar, vai ser ótimo. E se eu tiver que usar isso, como foi contra o Ferrero na semifinal [de Roland Garros], para dar uma acalmada no jogo porque está uma ventania para o lado de lá e eu não aguento mais correr de um lado para o outro, é a minha condição. Eu tinha dor no corpo inteiro."

Parte essencial da preparação para um torneio Grand Slam —os mais valiosos da modalidade—, principalmente para quem vem de 12 jogos em 14 dias, é descansar corpo e mente antes da estreia. Para Guga, um eterno apaixonado por Florianópolis, ficar tanto tempo na Europa, longe de casa, era um sofrimento. Seu técnico, Larri Passos, por outro lado, sabia que no intervalo de uma semana entre a final de Hamburgo e o primeiro dia de Roland Garros, viajar de volta ao Brasil significaria perder dois dias em trânsito e mais algum período precioso com o ajuste ao fuso horário (a França costuma estar cinco horas à frente de Brasília no período de Roland Garros).

O treinador, entanto, planejou uma logística mais simples, aplicada com certa malandragem. Convidou a Hamburgo o amigo Alfio Lagnado, dono da marca de roupas de surfe Hang Loose. Juntos, Larri e o empresário convenceram Guga a descansar em Biarritz, no litoral da França, onde o tenista poderia relaxar e curtir seu passatempo preferido: o surfe.

"Eu fui bastante reticente porque queria sempre voltar para casa. A gente fez uma adaptação no primeiro ano, meio que na marra. O Larri foi me enrolando. Ele chamou um amigo meu, o Alfio, para ir lá me acompanhar no campeonato, depois a gente ia para Biarritz e ficava lá, fazendo de conta que surfava. Mais remava do que surfava porque pega duas ondinhas, três no máximo. Soltava o corpo dentro d'água, fazia alguma atividade física e relaxava a cabeça. "Em 1999, já funcionou super bem. Fez total diferença. No primeiro ano, ele me convenceu dessa forma a suportar isso. Fez sentido na nossa preparação, e a partir daí começamos a fazer todos os anos."

Enquanto estava no litoral, Guga fazia hidroterapia e recuperação muscular. A volta a Paris acontecia sempre na quarta-feira anterior ao torneio. Era quando o brasileiro começava a aquecer as turbinas, retomando os treinos e aumentando gradualmente a intensidade até estar pronto para a estreia.

O confronto de 2000 foi o mais duro dos três para Guga. Três anos depois de ser surpreendido pelo brasileiro, Kafelnikov esteve perto de dar o troco. Abriu boa vantagem e ficou a cinco pontos da vitória. No entanto, quando sacava por 4/2 e 40/15 no quarto set, vencendo por 2 sets a 1, o russo desandou a errar. Jogou uma direita na rede, uma esquerda para fora, uma direita longa e uma esquerda na rede. Quatro erros seguidos e a quebra de vantagem desperdiçada. Era a fresta que o brasileiro precisava para abrir de vez a janela e voltar ao jogo.

"Quando eu vi o replay esses dias, o jogo estava perdido", lembrou. "Escapou das mãos dele. São acontecimentos que não têm explicação. Tem 'como' aconteceu', mas não tem como entrar nos porquês, falar por que a bola saiu 0,2cm no fundo, que escapou um lancezinho ali... Era 4/2, 40/15. A partida está feita. Ele ganhou de mim e depois entregou o jogo para mim. Na primeira chance que eu tive, eu embalei o pacote e levei para casa."

Guga venceu quatro games seguidos, incluindo um dramático nono game, no saque do russo, e forçou o quinto set. Quando precisou da "caixa de ferramentas", todas as peças estavam lá e funcionaram à perfeição. O placar final mostrou 6/3, 3/6, 4/6, 6/4 e 6/2. Kafelnikov, o nivelador, estava no passado. Ao derrubar o rival, Guga estava pronto para levantar o troféu. "Ele é o responsável pelos meus três títulos. Ele sempre foi a credencial que eu precisava para ter essa convicção."

Com Kafelnikov para trás, o pior parecia estar no passado. No entanto, três dias depois, Guga, então com 23 anos, se viu diante de um cenário que lhe lembrava 1997 às avessas. Do outro lado da rede estava o espanhol Juan Carlos Ferrero, 20 anos, que o brasileiro nunca havia enfrentado no circuito. O garotão, em sua primeira semifinal de slam, entrou em quadra tão à vontade como o brasileiro três anos antes.

Além disso, havia o agravante da questão física. Após as três horas de jogo contra Kafelnikov, outro jogo correndo —laté iteralmente- atrás provocava um desgaste que não estava nos planos do brasileiro.

"Era a minha figura de 1997. Um garoto jogando um tênis na fantasia, dando winner [bolas vencedoras sem resposta do adversário] para tudo que é lado... Paralela, cruzada, paralela, cruzada, e eu correndo. Chega uma hora que está doendo tudo. Se eu pego o Ferrero no ano seguinte na mesma condição, eu perco. Não tenho margem para ganhar dele em 2001 com o que eu tinha para apresentar em 2000, quando eu estava todo dolorido."

Mais uma vez, o catarinense esteve perdendo por 2 sets a 1 com uma quebra de desvantagem no quarto set. E, mais uma vez, usou todos os recursos que aprendeu nas semanas de Roma e Hamburgo. Primeiro, confiou em sua consistência, sem entrar em desespero nem tentar bolas arriscadas demais. Depois, usou a regra a seu favor e pediu tratamento médico no quarto set, antes de Ferrero sacar em 3/2.

A experiência e, de novo, as tais "ferramentas" pesaram. Em sequência, Ferrero errou uma esquerda, uma direita e outra direita. No segundo break point, Guga chamou o espanhol à rede com uma curtinha e ganhou o ponto. "Quando surgia e eu conseguia enxergar aquele detalhezinho, a luz no fim do túnel, já era suficiente porque eu cheguei jogando muito tênis aquele ano. Com o Ferrero, aconteceu isso. Eu estava cada vez mais cansado, mas quando ele me deu uma luz de uma oscilação no quarto set que eu consegui respirar e estar mais à vontade na quadra: 'Meu amigo... Isso não podia dar de presente'."

Depois de devolver a quebra, Guga foi cirúrgico. Primeiro, quebrou Ferrero no décimo game para forçar o quinto set. Depois, fez um ace para salvar um break point logo no game inicial da parcial decisiva. Em seguida, finalmente arrancou para vencer por 7/5, 4/6, 2/6, 6/4 e 6/3 em 3h38min de partida. Faltava uma vitória para o bicampeonato.

Depois de duelos em Roma e Hamburgo, deu Guga x Norman na final em Roland Garros. Era o jogo mais esperado. Uma espécie de tira-teima do saibro. O sueco venceu na Itália, com Guga desgastado fisicamente. Na Alemanha, a dinâmica foi ao contrário.

"Eu tinha certeza que se fosse para ser campeão de Roland Garros, precisava passar por ele. Quando chego na final, vindo de dez sets seguidos, só tinha uma chance: o jogo não podia se estender ou não podia entrar para esse nível de cansaço, de muita força física. Eu já tinha 20 horas de tênis jogado. Ele tinha 10, 12 horas. Eu ficava procurando alguma coisa e relacionei o fato de ele nunca ter ido a uma final de Grand Slam."

Foi o que aconteceu. Norman entrou em quadra nervoso, e o brasileiro dominou os dois primeiros sets. Foi só no terceiro que o sueço conseguiu jogar mais solto, aproveitar as chances e vencer uma parcial. E não só isso: "Aí o Norman apareceu para a final. E foi um Deus nos acuda porque junto com o desafio de jogar contra ele, vinha o pavor de pensar... 'esse jogo não pode ir longe'. Eu já tinha a imagem da derrota em Roma. E aí o jogo sai completamente da minha mão". De fato, Norman também abre 4/2 no quarto set e se coloca em ótima posição para forçar o quinto set.

Os nervos, no entanto, pesaram. "O que veio de surpresa é que ele começou a sentir que tinha chance de ganhar. E aí novamente a minha estratégia começa a funcionar. Ele fica mais nervoso. No 4/2, com uma encolhidinha dele, eu [tenho] uma leitura toda montada na minha cabeça: 'Agora é a hora de avançar. Vai terminar, e é agora.'"

Guga devolve a quebra e toma as rédeas do duelo, mas o grande drama ainda está por vir. Norman saca em 4/5 e 15/40 —match point para o brasileiro— e acerta uma direita na linha. O brasileiro vai até a marca, sinaliza para o árbitro que ela foi fora e anda para a rede para cumprimentar o rival. Na cabeça de Guga, o título estava decidido. O árbitro, contudo, discordou e deu bola boa. Ponto para Norman. Match point salvo.

"Eu lembro que estava caminhando para a a frente para cumprimentar, o juiz começa a descer, e eu começo a suar frio. 'Mas tudo bem, ele vai lá e vai encontrar a marca'. Para mim, ainda a convicção é gigantesca que ele foi em uma marca errada. Tenho certeza absoluta que aquela bola tinha saído senão eu teria esperado ele para olhar a marca, conferir junto, alguma coisa. Quando ele me chama para vira para trás, eu já sei que a bola é boa. Não tem mais o que fazer."

O drama aumentou, com o sueco salvando seguidos match points. Foram dez deles, o que alongou a partida em mais de 40 minutos. No 11º, contudo, Norman errou uma direita, e Guga pôde, enfim, ouvir o árbitro pronunciar "Jeu, set et match, Kuerten: 6/2, 6/3, 2/6 e 7/6(6)". O brasileiro era bicampeão.

Junto com o segundo troféu de Roland Garros, veio a afirmação: Gustavo Kuerten não era mais um artista de um só sucesso. Com dois slams no currículo, ele mudava de prateleira e alcançava outro patamar na lista dos grandes campeões da história do tênis.

Para ele, repetir o sucesso no saibro parisiense deixava para trás a "fantasia" de 1997 e demonstrava a "realidade do que significa ganhar Roland Garros, conhecendo cada vírgula, cada detalhezinho do torneio." Além disso, reforçava uma convicção: "Eu poderia me considerar, com tranquilidade, um jogador já preparado e naturalmente com chances reais de ganhar Roland Garros ou até mais do que isso, sabendo que eu estava pronto para vencer em qualquer ano que aparecesse."

A campanha do ano 2000 no saibro francês pode até ser considerada um divisor de águas na carreira do brasileiro. "Depois desse título, o dia a dia mudou completamente. Para o Larri e eu, a partir dali, era 'Agora nós vamos voar' porque até então ainda havia algumas dúvidas. Ali, a gente ratificou que o nível do tênis que nós alcançamos era até para ter vitórias em outros pisos, em outros slams, o que seria normal a partir de 2001, 2002, até 2005, que seria uma evolução natural minha. Mas não deu tempo", disse Guga, em referência à gradativa deterioração de seus quadris, que freou sua ascensão no circuito.

O brasileiro pode não ter ido tão longe como imaginava, mas voou por tempo suficiente para ficar na história do Grand Slam francês e da modalidade. Entre os campeões dos últimos 40 anos, ele tem o quinto melhor retrospecto entre os que jogaram ao menos cinco edições do torneio:

Guga conquistaria a França novamente em 2001, intensificando uma relação de amor com o público parisiense que nasceu em 1997, com os primeiros gritos de "Allez Gugá" que empurravam o então jovem azarão brasileiro que vestia uma chamativa camisa azul e amarela e derrubou gigantes como Thomas Muster, Yevgeny Kafelnikov e Sergi Bruguera. Uma conexão tão forte que levou o catarinense a se ajoelhar e desenhar um coração no saibro da Quadra Philippe Chatrier, a principal arena do complexo.

E se Guga diz que nasceu para o tênis em Roland Garros, também foi lá que colocou um ponto final na carreira. Após lutar contra uma lesão no quadril desde 2002, o brasileiro fez sua última partida justamente na Chatrier, em 2008. Naquele dia, foi presenteado com um troféu simbólico que reproduzia as camadas do piso que compõe as quadras do torneio francês. Guga também já foi convidado para entregar o troféu ao campeão em mais de uma ocasião e, mais tarde, foi eleito embaixador mundial de Roland Garros.

Os números também mostram a marca indelével do catarinense. Com seus três títulos, ele é o terceiro maior campeão do torneio na Era Aberta (a partir de 1968) do tênis. Apenas Rafael Nadal (12) e Bjorn Borg (seis) somam mais conquistas. Guga divide o terceiro posto com Mats Wilander e Ivan Lendl.