O Messi que volta ao Maracanã é bem diferente das versões de 2014, 2019 e 2021. Campeão mundial, morando nos Estados Unidos e com uma visão diferente do futebol e da própria vida.

Quem convive de perto com o craque argentino afirma que a nova fase inclui uma forma mais tranquila de encarar as partidas com o clube e a seleção. Agora que já ganhou todos os títulos possíveis, o Leo de 36 anos quer aproveitar cada treino, cada jogo, cada minuto de uma carreira que vai se encaminhando para o fim.

O argentino ainda não fala sobre quando pretende encerrar a carreira, mas já disse em mais de uma entrevista que quer "aproveitar o tempo que resta": ele quer jogar pelo prazer de estar no campo, sem a obrigação de ganhar para provar algo para a torcida, a imprensa ou para si mesmo.

É esse Messi, que encara todos os jogos como se fossem o último, que dirá adeus aos gramados brasileiros. Um líder dentro e fora de campo, que agora já levanta a voz e entra em confusões que antes evitava, mas que também é capaz de sorrir após uma derrota, como fez diante do Uruguai.

O último Messi que os brasileiros verão no país é um craque que joga cada vez menos partidas, um artista fazendo uma turnê de despedida. Mas o que aconteceu nessa relação entre Messi, seleção argentina e o Brasil?

Entre a derrota para a Alemanha na final de 2014 e a Copa América de 2019, quando voltou a jogar no Maracanã, Messi viveu seus anos mais instáveis com a seleção.

A decisão no Rio foi a primeira de uma série de três que a Albiceleste perdeu: em 2015 e 2016, os argentinos caíram diante do Chile, em torneios continentais. Messi estava cansado — de perder, de ser pressionado, de ser acusado de não se esforçar com a camisa da seleção — e decidiu parar. "A seleção acabou pra mim."

O adeus não durou muito. Em setembro, menos de três meses depois, ele já estava em campo pela Argentina, na busca por uma vaga na Copa de 2018. Na Rússia, a seleção de Jorge Sampaoli naufragou: em meio ao caos e às brigas internas, o time caiu nas oitavas de final diante da campeã França.

A quarta Copa do Mundo sem título fez Messi considerar novamente a aposentadoria da seleção. Ele pediu para ficar fora dos amistosos do fim de 2018 e, depois de uma conversa com Lionel Scaloni, recém-efetivado treinador, e Pablo Aimar, decidiu retornar às convocações.

A volta do camisa 10 aos gramados brasileiros em 2019 acabou marcada de forma negativa. Depois de uma campanha medíocre na primeira fase — e que incluiu um retorno ao Maracanã nas quartas de final, contra a Venezuela — a Argentina caiu diante do Brasil na semifinal. No lance que mudou o rumo do jogo, o craque viu uma cobrança de falta perfeita parar nas mãos de Alisson.

Mas a imagem que marcou a participação de Messi aconteceu na decisão de terceiro lugar: depois de um desentendimento com o chileno Gary Medel, ambos acabaram expulsos. Foi o primeiro cartão vermelho da carreira do argentino desde 2005.

A relação de Messi com o Brasil vai muito além das partidas que o argentino disputou em solo brasileiro. Na verdade, ela se forjou longe dos gramados do país. Foi vendo Messi pela TV que grande parte do público brasileiro passou a admirá-lo — e, em alguns casos, até a torcer por ele.

A ascensão do craque no Barcelona coincide com os anos em que o Brasil deixou de vencer Copas do Mundo e de produzir jogadores que brigassem pelos principais prêmios individuais: o penta foi conquistado em 2002, e Kaká conquistou a Bola de Ouro em 2007, a primeira temporada em que Messi disputou mais de 30 jogos pelo Barcelona.

Outro fator importante é a presença cada vez maior das transmissões de futebol europeu no Brasil. O público do país viu Messi nascer para o futebol ao vivo e acompanhou toda a evolução do camisa 10. Desde então, o jogador brasileiro de mais destaque foi Neymar — jogando, e ganhando tudo, ao lado do argentino no Barcelona.

A admiração dos brasileiros por Messi fica clara na pesquisa "O Maior Raio-X do Torcedor", da CNN/Itatiaia/Quaest. Para 40% dos entrevistados, o argentino é o melhor jogador do mundo em atividade. Cristiano Ronaldo e Neymar, com 14%, ficaram empatados na segunda posição.

Outro dado que fortalece a teoria de que o argentino conseguiu conquistar o torcedor brasileiro: ele só fica atrás de Pelé na disputa pelo título de melhor de todos os tempos. O Rei leva fácil, com 66%, mas 6% dos entrevistados consideram que ninguém jogou mais do que Messi.

Um terceiro indício é que os 69 mil ingressos colocados à venda para o duelo entre Brasil e Argentina, nesta terça, já estão esgotados. Mesmo com a seleção de Fernando Diniz ocupando a quinta posição nas Eliminatórias.