O primeiro jogo da história do Corinthians aconteceu onde hoje há um mercado municipal; o Palestra Itália nasceu em um terreno esburacado que agora abriga um casarão imponente; e o espaço do primeiro estádio do São Paulo segue preservado, em uma das margens do rio Tietê. O UOL Esporte voltou mais de 100 anos no tempo e esquadrinhou a capital paulista para localizar os lugares em que o futebol surgiu e se popularizou na cidade.

O grande palco do início do Paulista, por exemplo, foi construído para o ciclismo e só se dobrou ao futebol anos depois. Foram 13 finais no Velódromo Paulistano, onde Charles Miller se eternizou como craque em um esporte ainda muito ligado às elites paulistanas. O estádio, demolido há mais de século e esquecido, existiu onde hoje há um teatro e vários prédios residenciais.

Na mesma época, paralelamente ao deleite das elites, o futebol também arrebatou as demais classes sociais de São Paulo. Sem ter chácaras à disposição, os entusiastas encontraram áreas perfeitas para o esporte nas margens dos rios: terrenos planos e sem nenhuma construção, afinal eram várzeas sujeitas a alagamento em tempos de cheia. Nascem daí os times "de várzea".

Neste texto não estarão os colossos do Pacaembu e do Morumbi, que conhecemos desde os tempos de criança; muito menos as novas arenas. Estão campos mais antigos, em que a história do futebol paulista foi escrita por mais de quatro décadas: do finalzinho do Século XIX até a inauguração do Pacaembu, em 1940. Nenhum deles resistiu aos vários processos de renovação da cidade, mas todos têm contribuição no estabelecimento do futebol como esporte preferido da cidade.

Foi em um pasto mal cuidado que, em um domingo de 1895, Charles Miller apresentou a bola de futebol a seus amigos e deu o pontapé do esporte no Brasil. O Campo da Várzea do Carmo talvez ainda nem merecesse este nome, pois estava mais para pasto. "Ao chegar ao capinzal, a primeira tarefa que realizamos foi enxotar os bois (...), que tosavam a relva pacificamente", disse o próprio Miller certa vez.

Aquela partida entre funcionários da Companhia de Gás e da Companhia Ferroviária não foi o primeiro jogo de futebol do país, mas foi o que fez o esporte cair nas graças da elite paulistana, que terminou a brincadeira comentando "que joguinho bom". Segundo o próprio Charles Miller, o local exato do pontapé inicial foi "nas proximidades da Rua do Gasômetro e da Rua Santa Rosa", que hoje é a região do Parque Dom Pedro II, no centro de São Paulo.

A elite rapidamente absorveu a novidade e adaptou seus espaços para experimentá-la. Na Chácara Dulley, no bairro do Bom Retiro, um campo de críquete foi adaptado ao futebol para servir aos primeiros treinos do São Paulo Athletic Club (o SPAC). Foi este o berço do esporte na capital, no espaço em que hoje há a Oficina Cultural Oswald de Andrade e algumas lojas nos arredores.

Paralelamente ao jogo das chácaras, o futebol também encantou as demais classes sociais e foi pulverizado por toda a cidade. Toda a cidade, mesmo. Quando o primeiro Campeonato Paulista foi jogado, em 1902, os paulistanos já haviam criado campos em qualquer terra alagadiça das várzeas dos rios, de preferência próxima a alguma linha de bonde, fundando ali os times "de várzea". O sucesso foi tão grande que, já em 1904, a Prefeitura criou uma lei para regularizar os espaços que poderiam ou não abrigar um campo.

O mais famoso destes espaços era o Campo do Éden, um dos primeiros da cidade, criado ainda no apagar do Século XIX. Era a casa do time de várzea Éden Liberdade e ficava às margens do antigo Ribeirão do Itororó, onde hoje passa a Av. 23 de maio. O córrego era também chamado de Riacho da Limpeza, de forma pejorativa, pois recebia a água usada do antigo matadouro e da cadeia da cidade. O cheiro não impedia o futebol por ali.

O Velódromo Paulistano recebeu 13 finais do Campeonato Paulista, incluindo a primeira da história, em 1902. Também foram ali os primeiros jogos interestaduais (de times paulistanos contra o Fluminense); e a primeira partida internacional (de um combinado contra a seleção da África do Sul) —tudo naquele começo de Século XX. O estádio ficava no quarteirão da Rua Nestor Pestana onde hoje ficam a Catedral Presbiteriana de São Paulo e as obras de reconstrução do Teatro Cultura Artística.

Foi no Velódromo que Charles Miller se tornou o primeiro grande craque do futebol paulista, liderando o seu São Paulo Athletic Club no primeiro clássico da cidade, contra o Paulistano. Também foi jogando no mesmo estádio que, em 1910, os ingleses do Corinthian-Casuals inspiraram operários a fundar o Corinthians.

O Velódromo foi a primeira praça esportiva da cidade, projetada por Tommaso Gaudenzio Bezzi, mesmo engenheiro responsável pelo Museu do Ipiranga. Foi inaugurado em 1895 para receber competições de ciclismo, pois as ruas tortuosas daquela São Paulo eram inadequadas para o esporte mais falado da época. Por isso providenciou-se a estrutura, com capacidade para 800 pessoas, todas naturalmente da elite paulistana.

O Estádio da Floresta foi a primeira casa do São Paulo FC, em 1930, mas bem antes disso o local já estava profundamente marcado na história do Palestra Itália. O estádio foi inaugurado em 1904, construído pela antiga APEA (a Associação Paulista de Esportes Atléticos) com contribuições financeiras de seus clubes associados.

Estando na margem do rio Tietê, a Chácara da Floresta primeiro serviu à prática de remo e só depois ao futebol. Originalmente o estádio era do Clube de Regatas São Paulo, mas em 1913 passou a ser da AA Palmeiras, que o reformou para receber até 15 mil pessoas. Desta forma o local virou o segundo grande palco do futebol paulista naquela década, herdando parte das arquibancadas do Velódromo.

Foi neste campo que o Palestra Itália disputou seu primeiro jogo oficial (contra o Mackenzie, em 1916) e foi campeão paulista pela primeira vez (vencendo o Paulistano na final de 1920). Nesta época o estádio ainda pertencia à AA Palmeiras, mas isso mudaria dez anos depois, quando dissidentes deste clube e do Paulistano se juntariam para formar o São Paulo FC —que nasceria já como dono do Estádio da Floresta.

O desaparecimento de campos de futebol como o Velódromo está ligado, sobretudo, ao forte crescimento da cidade de São Paulo na primeira metade do século passado, a partir da região central. Grandes áreas, então, passaram a ser objeto de especulação, pois poderiam ser parceladas e comercializadas.

"A presença dos estádios ali no centro, no vetor de expansão, é algo que abre uma oportunidade. São grandes áreas que podiam ser renovadas de uma vez, parcelar, comercializar. Esses grandes terrenos, ocupados ou não, quando estão dentro dos vetores de expansão, são grandes oportunidades para lotear e vender. Era lucrativo", explicou o urbanista Kazuo Nakano em entrevista ao UOL Esporte.

A própria configuração do quarteirão onde estava localizado o Velódromo explica o fenômeno. O velho estádio deu lugar a dezenas de comércios, prédios residenciais e também comerciais, além de um teatro.

Além da urbanização acelerada, a dinâmica do processo na capital paulista resultou no desaparecimento desses equipamentos esportivos. De acordo com Nakano, os estádios fizeram parte da substituição de edificações. Na renovação da cidade, houve uma alteração física, com demolição e surgimento de novas construções.

"É uma característica de São Paulo muito forte e muito presente. Por isso, São Paulo não tem conjuntos grandes antigos e significativos. Há pequenos, um ou outro, principalmente no centro antigo, mas não tem grandes conjuntos como no nordeste e no Rio", frisou o urbanista.

O estudo "Os clubes de futebol e o processo de urbanização na região do rio Tietê (1889-1945)", publicado em 2013 por pesquisadores da USP (Universidade de São Paulo) e da Unicamp (Universidade Estadual de Campinas), passa em revista o desenvolvimento do futebol nas áreas banhadas pelo principal rio de São Paulo. Dentre os clubes que nasceram "ribeirinhos" estão Corinthians e São Paulo.

O livro "Campos, Estádios e Arenas de Futebol? Começa o espetáculo!", de Paulo Cezar Alves Goulart, conta de forma leve desde a chegada do futebol ao Brasil até a modernização de nossos estádios. Reúne documentos históricos e fotos raras de vários dos campos citados nesta reportagem.

O conto "Corinthians (2) x Palestra (1)", publicado na coletânea "Brás, Bexiga e Barra Funda", de Alcântara Machado, dá uma ótima noção do cenário dos grandes jogos de futebol da capital paulista há 100 anos. A partida retratada é a de 5 de setembro de 1920, no Parque Antarctica, com uma ou outra licença poética.