Se tem uma coisa que Procópio não nega é seu temperamento forte. Entre as histórias que gosta de relembrar está um episódio polêmico em sua segunda passagem pelo Atlético-MG.

Em 1966, o campeonato estadual foi disputado no sistema de pontos corridos. O Atlético venceu seu jogo por 2 a 0, mas o Cruzeiro (que se sagrou campeão naquele ano) também fez sua parte e goleou por 5 a 0. A torcida, insatisfeita com a posição do alvinegro na tabela, abaixo do rival, vaiou o time, apesar do trunfo no Mineirão. Os membros da diretoria, alvos da revolta dos torcedores, foram até o vestiário e colocaram os jogadores contra a parede.

O diretor reuniu a turma e falou de uma maneira muito grosseira: 'Não haverá bicho. E amanhã cedo, às 7h da manhã, todo mundo em Lourdes [bairro de Belo Horizonte onde ficava o antigo estádio do Atlético]. Como eu era capitão, tinha que tomar uma atitude. Ele gritou muito e eu respondi à altura. Botei ele para fora do vestiário com um pé na bunda. Aí deu-se o impasse, né?"

A situação dele no clube tornou-se insustentável. O zagueiro abriu mão do que tinha a receber e deixou o Galo. Acabou "caindo para cima", como define: foi convidado para servir o histórico Cruzeiro de Tostão, Dirceu Lopes e Piazza, campeão brasileiro de 1966.

Essa passagem pelo Cruzeiro, a sua segunda no clube, ficou marcada pela dura entrada de Pelé (na foto acima). A recuperação não foi fácil, e Procópio passou quase quatro anos em um hospital, em Belo Horizonte. Submetido a uma complicada cirurgia, ouviu de médicos que jamais voltaria a jogar.

"Eu fiquei cinco anos, um mês e treze dias, dos quais três anos e oito meses no hospital para dobrar a perna até 90 graus, é o que eu consegui", recorda.

No período em que esteve afastado dos gramados, Procópio cursou educação física e voltou a se exercitar para ser aprovado nos exames físicos previstos para a admissão na faculdade. Aprovado, voltou até a bater uma bolinha. A evolução era clara.

"Os fios de aço, que foram amarrados na minha rótula, estão na minha perna até hoje. E, graças a Deus, mesmo com essa deficiência, eu voltei a jogar. Com 33 anos, fiz teste no Cruzeiro e voltei", comemora.

A entrada dura de Pelé que mudou o rumo da história do zagueiro aconteceu 18 dias antes do fim do contrato com o Cruzeiro. Temendo que o jogador nunca mais fosse voltar aos gramados, o clube mineiro não renovou o acordo. Segundo o zagueiro, o clube não deu nenhum suporte a ele, que teve que realizar todo o tratamento na rede pública de saúde.

Depois que Procópio deixou o hospital, um amigo lhe ofereceu emprego em um banco, mas ele durou apenas um mês na nova função. E, para garantir o sustento da família, foi obrigado a se desfazer de todos seus bens. Vendeu uma fazenda, duas casas e um apartamento.

"Eu era casado, tinha mulher e dois filhos. Vendi tudo, tudo, tudo. Mas não vendi a minha honra, a minha dignidade e nem vendi a minha fé", relembra com orgulho.

Mesmo após voltar aos gramados, a vida financeira jamais foi igual. "Eu perdi o meu INSS (Instituto Nacional do Seguro Social). O Cruzeiro não pagou e não recolhi. Não sabia, né? Ignorância na época. Eu sou aposentando hoje e ganho a metade do que deveria ganhar. Vivo como um brasileiro comum, sem trabalhar, sem luxo, mas também com muita dignidade", declarou.

Após a saga para retornar aos gramados, Procópio Cardoso, jogando pelo Cruzeiro, conseguiu viver o momento que tanto sonhava: reencontrar o Santos, de Pelé,

Era fevereiro de 1974, e o time mineiro derrotou o Peixe no Pacaembu, em São Paulo. Na época, o Jornal do Brasil narrou a conversa como como amistosa e livre de rancor, com um pedido de desculpas do Rei, o "perdão" do zagueiro e um abraço emocionado entre os dois. A versão é diferente das declarações do ex-zagueiro 46 anos depois.

Ao UOL, o ex-zagueiro disse que não se lembra os detalhes da conversa pois estava focado e no jogo e não tinha nenhuma vontade de falar com o Rei do Futebol. "Ele veio me cumprimentar, eu cumprimentei por educação, né?".

A partida terminou 1 a 0 para o Cruzeiro, gol de Dirceu Lopes. Pelé? Segundo Procópio, o craque não teve grande atuação. "Mas o Cruzeiro jogou muito bem, aliás, como jogava sempre bem contra o Santos, né?"