Existem números que ninguém pode contestar. Quando Pelé se aposentou, ele tinha três Copas do Mundo, 1282 gols marcados, sendo 1091 só pelo Santos. Ninguém chegou perto de tanto sucesso —e antes que você diga Lionel Messi ou Cristiano Ronaldo, lembre que eles, já no final de suas carreiras, ainda não ganharam Copa do Mundo...

Quando Tom Brady anunciou sua aposentadoria, com direito a uma mensagem em português para sua esposa, Gisele Bundchen, ele tinha chegado ao topo que seu esporte pode proporcionar. É dono de sete anéis de campeão do Super Bowl. E é o único homem do planeta a ter participado de dez decisões da temporada da NFL.

Três vezes eleito o melhor jogador da temporada regular, cinco vezes o mais valioso da final, o agora ex-jogador parece acumular todos os recordes que um jogador de sua posição poderia ter: ninguém teve mais vitórias que ele na carreira, nem triunfou mais em playoffs, completou mais passes, lançou para mais jardas ou passou para mais touchdowns.

Ele é, também, o dono da mais longeva carreira da história da liga: foram 22 de seus 44 anos como jogador da NFL. Quando finalmente anunciou que penduraria as chuteiras, tinha o nome cotado para o prêmio de MVP da última temporada e passava a impressão de que ainda poderia render bem em mais um ou dois anos.

O próprio Tom Brady não parece querer brigar por esse prêmio. Em entrevista ao repórter Ian O'Connor, da ESPN, refutou até mesmo o fato de ser apontado como o maior da história da NFL.

"Não concordo com isso e vou dizer o motivo. Eu me conheço como jogador. Sou realmente um produto daquilo que esteve ao meu redor, de quem me treinou, contra quem joguei, a época em que joguei. Eu realmente acredito que se muitas pessoas estivessem no meu lugar elas poderiam fazer o mesmo tipo de coisas. Então eu tenho muita sorte", disse Brady,

Só que "sorte" não parece ser a melhor forma de descrever a trajetória de Tom Brady até aqui.

O barulho causado pelo anúncio da aposentadoria de Tom Brady é inversamente proporcional à atenção que recebeu em sua entrada na NFL, na sexta rodada do draft de 2000. Naquele ano, as atenções eram todas para Peyton Manning, a primeira escolha do recrutamento de dois anos antes, filho de um ex-jogador e apontado como o futuro da liga.

Brady chegava à NFL após quatro anos na faculdade de Michigan. E não foram quatro anos de estrelato, mas de competição intensa pela vaga de titular. As poucas oportunidades dos primeiros anos levaram o jogador a buscar ajuda psicológica com Greg Harden, que até hoje trabalha como conselheiro atlético na universidade.

Sua avaliação no Combine, evento em que os jogadores universitários tentam mostrar suas habilidades para as franquias, foi das piores. Brady foi apontado como um atleta sem um porte físico interessante, com o braço fraco e muito lento.

Quem viu Usain Bolt antes das Olimpíadas de 2008, na China, pode até se lembrar de algo assim. O jamaicano era um corredor de dois metros de altura e magro em um esporte dominado por atletas mais baixos e músculos muito mais evidentes. Bolt, porém, mudou as características dos corredores de elite a partir dali e, após se tornar o primeiro homem a conquistar três medalhas seguidas nos 100m e 200m, se tornou modelo.

Brady não fez nada disso. Seu sucesso foi alcançado apesar dos atributos físicos, mas à base de forte personalidade e autoconfiança. Isso ficou claro quando ele se apresentou para Robert Kraft, dono dos Patriots, dizendo que era "a melhor escolha já feita na história da franquia". Brady foi escolhido depois de 198 jogadores.

Mas como os maiores atletas da história são, também, humanos, eles erram. Phelps foi flagrado fumando maconha. Bolt foi exposto no meio de uma Olimpíada após uma noite de sexo. Pelé já foi acusado de "quebrar" um rival.

Brady também colecionou polêmicas.

Primeiro, seus títulos foram questionados quando os Patriots foram punidos por filmarem, de forma irregular, os adversários durante partidas. Eles estavam usando as imagens para decifrar os códigos usados pelos rivais para chamar suas jogadas.

Em 2015, a acusação foi de que ele jogava com bolas mais murchas do que a regra permitia, facilitando seu manuseio. Desta vez, o caso foi parar nos tribunais e só se encerrou um ano depois, quando Brady aceitou cumprir uma suspensão de quatro jogos.

O mérito do sucesso dos Patriots também provocava debate: Brady chegou a ser apontado como "jogador de sistema" por quem via o técnico Bill Belichick como o verdadeiro responsável pelas conquistas.

O relacionamento com Belichick, aliás, acabou de forma conturbada, com relatos de desentendimento nos bastidores e a saída de Brady de Boston após 20 anos vestindo a camisa de New England.

As duas temporadas disputadas com a camisa do Tampa Bay Buccaneers ajudaram o quarterback a dissociar sua imagem da de Belichick. E, com a conquista do Super Bowl LV, seus detratores se calaram.

Fora de qualquer sombra, foi o único jogador de sua geração a encarar uma nova leva de astros —aí entra, por exemplo Patrick Mahomes, campeão da NFL aos 24 anos como quarterback do Kansas City Chiefs. E, principalmente, enfrentar atletas que poderiam ser seus filhos e, na maior parte das vezes, vencer.

Os especialistas norte-americanos falam em três carreiras em um, com três fases distintas ao longo de 22 anos. Michael Jordan viveu algo assim. Em seus seis títulos, ele conquistou os primeiros três entre 1984 e 1993. Parou, foi jogar beisebol e voltou dois anos depois, para outros três anéis. E, após a segunda aposentadoria, ainda voltou a jogar em 2001, após comprar uma parte do Washington Wizards. Ele só deixou as quadras aos 40 anos.

Brady foi além desses 40 anos. Segundo ele, o segredo para o alto rendimento de um atleta após essa idade estava ao alcance de todos que seguissem seu "método". Ele compartilhou a ideia em um livro com suas receitas favoritas e que pregava os benefícios da hidratação e de exercícios que usavam apenas tiras de borracha.

Ao lado de seu "guru", o personal trainer Alex Guerrero, Brady não traçava limites de idade para seguir jogando em alto nível.

Brady não chegou aos 45 ou 50 anos em campo, como cogitou em alguns momentos, mas certamente estabeleceu novos limites para a carreira de um atleta. Sendo ou não o maior de todos os tempos.