Aos 28 anos, Paulo Assunção estava descontente com as condições para a renovação de seu contrato com o Porto. Queria salários e luvas maiores para aumentar seu vínculo por mais alguns anos. Não conseguiu, resolveu forçar a saída e acionou um dispositivo obscuro do regulamento de transferências da Fifa para romper unilateralmente seu contrato com os portugueses. O volante tinha uma proposta melhor do Atlético de Madri. A relação entre os dois clubes estremeceu por um tempo, mas logo os cartolas chegaram a um acordo que viabilizou a transferência do volante. "É um caso raríssimo no futebol mundial", afirma Luiz Roberto Martins Castro, especialista em direito esportivo.

Durante os meses conturbados em que negociava sua renovação, o volante sentiu a pressão da exigente torcida do Porto. Alguns "adeptos" o acusaram de mercenários por querer maiores salários. Meses depois de ter deixado o clube, Assunção deu uma entrevista a uma rádio portuguesa em que relatou ameaças de torcedores após um treino. "Eu saí do treinamento e vieram cinco indivíduos dizendo: 'Se tu não renovar até quarta-feira, nós vamos dar um tiro no teu joelho. Eu saí, fui direto para a polícia, e os caras me perseguiram. Isso me arrebentou, perdi totalmente a confiança. Minha esposa teve que mudar tudo, mudar de casa, e pra mim, tudo é a minha família."

Tricampeão português e natural de Várzea Grande, no Mato Grosso, o volante começou a sonhar em jogar pela seleção lusitana. Suas ótimas atuações na liga nacional fizeram imprensa e torcedores especularem sua convocação. Para estar apto a vestir a "camisola" verde e grená, Paulo Assunção precisava apenas se naturalizar cidadão português, visto que já morava há anos no país. Isso ele fez, mesmo já tendo defendido a seleção sub-20 do Brasil. Mas seus plano deram bastante errado: mesmo naturalizado, nenhum técnico de Portugal jamais o convocou para a seleção.

No torneio Rio-São Paulo de 2002, Paulo Assunção contribuiu para que o São Paulo eliminasse o Palmeiras, clube que defendia, recebendo um cartão amarelo. O regulamento do torneio previa como um dos primeiros critérios de desempate o número de advertências recebidas pelas equipes. Nas semifinais, São Paulo e Palmeiras empataram os jogos de ida e volta. O desempate foi a contagem de cartões. Os alviverdes haviam recebido sete amarelos (um deles para Paulo Assunção). Já os tricolores, apenas quatro. O time do Morumbi se beneficiou pelo "fair play" e chegou à final (acabaria perdendo o título para o Corinthians).

No São Paulo, Assunção estará do mesmo lado de Luis Fabiano. Há dez anos, eles estavam em situações rigorosamente opostas. Enquanto o palmeirense era rebaixado à segunda divisão com uma derrota para o Vitória na Bahia, o atacante caminhava para se consolidar como artilheiro do Nacional. Luis Fabiano fez ao todo 19 gols naquele ano. Em sua segundo passagem pelo clube, ele vivia um dos melhores momentos de sua carreira. Já o rebaixado Assunção seria vendido ao futebol português e não jogaria a segunda divisão com seus antigos companheiros.