Navio que 'afunda' de propósito e fica na vertical vai para desmanche

O Flip (iniciais de "Floating Instrument Platform", embora "flip" — "virar" em inglês — também designasse a principal característica daquele esquisito navio) foi feito justamente para afundar quase que totalmente, e assim ajudar os oceanógrafos a estudar o mar.

Como ele "afundava"

Com um simples comando, o mar passava a invadir a parte frontal do casco (um grande cilindro oco, repleto de válvulas e compartimentos), e, com o peso da água entrando, o Flip começava a erguer a popa e mergulhar gradativamente no oceano, enquanto seus ocupantes tratavam de se locomover de um plano para outro, já que tudo dentro do navio ia ficando cada vez mais inclinando.

Até que, 20 minutos depois, quando a água já ocupava 80% dos seus 108 metros de comprimento do casco, a inundação estancava, e o navio passava a ficar espetado no mar, totalmente na vertical, só com a popa fora d´água, feito um periscópio, ou a ponta de um pilar submerso — e quase tão estável quanto um objeto fixo no fundo do mar.

Um prodígio da engenharia naval

O Flip, criado no final da década de 1950 por dois geniais engenheiros americanos, e inaugurado (com certa desconfiança) em 1962, a fim de atuar em pesquisas oceânicas, era um prodígio da engenharia naval.

Uma alternativa bem mais barata e viável do que os submarinos, para estudar as colunas de água oceânicas, abaixo da superfície. Era como um laboratório submerso. O mais original de todos, por sinal.

O chão virava parede

Contudo, mais interessante até do que a capacidade daquele navio de mudar da posição horizontal para a vertical no mar, era o que acontecia dentro dele, durante isso.

Com a transição, tudo o que estava assentado no piso do interior do navio (camas, mobiliário, instrumentos etc) passava a fazer parte das anteparas das cabines — e vice versa.

O chão virava parede, e o mastro, passarela. E os tripulantes tinham que migrar de um plano espacial para outro, durante a operação.

"A primeira vez que senti na pele o navio inclinando, até virar um poste no mar, pensei: isso não vai dar certo", recorda Ed Childers, um dos primeiros tripulantes do Flip.

Mas não é que o Flip operou por mais de 50 anos, sem nenhum acidente?

Banheiros com vaso e pia na parede

Por conta da sua incrível capacidade de rotacionar 90 graus, e de mergulhar no mar sem afundar, o Flip era equipado com uma série de recursos inimagináveis em um navio convencional.

Como escadas em forma de arco (que permitiam subir e descer qualquer que fosse o plano), duas portas por cômodo (uma delas, estranhamente, sempre fixada na parede), luminárias que migravam do teto para as laterais, dependendo da posição em que o navio se encontrava, e mobiliário instalados sobre roldanas, que giravam na medida que o casco inclinava. Os banheiros tinham duas pias e dois vasos sanitários: um na horizontal, outro na vertical.

Um desavisado que entrasse no Flip, julgaria estar em um experimento sensorial, caminhando sobre paredes e pendurando suas roupas no chão.

Ficava "espetado" no mar

Quando quase totalmente submerso, o Flip tanto podia ficar estático, atado a três pesadas âncoras, quanto flutuando e derivando junto com a correnteza, sem que isso afetasse a sua estabilidade, já que, pelo formato do seu casco, roliço feito um tubo, e mais largo na frente do que atrás, sua oscilação na superfície era mínima.

Mesmo sob a ação de ondas de cinco ou seis metros de altura, o Flip, quando na vertical, não variava mais do que meia polegada na superfície — como uma garrafa boiando no mar com líquido dentro. E jamais tombava.

Para voltar à posição normal, bastava ao comandante fazer o processo inverso do mergulho, injetando ar comprimido no interior do casco — que, gradativamente, retornava à superfície.

O Flip foi um engenho surpreendente. Especialmente para algo projetado 70 anos atrás.

Estudava o canto das baleias

Durante 59 anos, o Flip, que fora construído para atender ao Instituto Americano de Pesquisas Navais, serviu a cientistas e oceanógrafos, atuando como laboratório avançado para pesquisas marítimas — e ponha avançado nisso...

A bordo dele, trabalhando em um navio quase de ponta-cabeça, pesquisadores desenvolveram inúmeros trabalhos e teorias sobre correntes marítimas, comportamento e canto das baleias, interações entre ar e mar, e especialmente avaliações acústicas oceânicas, já que, como não tinha motores (para movimentá-lo, era preciso rebocá-lo), o Flip não produzia nenhum ruído que pudesse atrapalhar as medições.

Parado na superfície

Uma vez fincando no oceano, como um gigantesco microfone flutuante (até pela forma inusitada que adquiria), o Flip era capaz de ficar praticamente parado na superfície, imune às oscilações, e oferecendo pouquíssima resistência aos ventos e ondulações — daí ter sido uma ferramenta tão valiosa para os pesquisadores.

"O Flip foi uma maravilha da engenharia e ajudou muito a humanidade na compreensão dos oceanos", disse a diretora de um dos institutos para os quais ele atuou, o Scripps, da Universidade da Califórnia, Margaret Leinen, na comemoração dos 50 anos de atividade do navio, em 2012.

Viralizou na internet

Quando isso aconteceu, o Flip, por sua capacidade de afundar sem que isso virasse uma tragédia (embora sempre arrancasse gritos horrorizados dos mal-informados), já havia virado atração na internet, com diversos vídeos publicados sobre suas espantosas operações de mutação de navio para quase submarino - clique aqui para assistir a um destes vídeos.

Agora, será desmanchado

Até que, nove anos depois, em 2021, já precário e necessitando de uma série de reparos, decidiu-se que o Flip seria aposentado. E, mais tarde, vendido a uma empresa de desmanche de navios, que, agora, irá transformá-lo em sucata.

Na semana passada, um pequeno comboio de rebocadores partiu da base da Universidade da Califórnia, em San Diego, levando o Flip para sua derradeira viagem, rumo ao estaleiro onde será desmanchado — mesmo não havendo, até hoje, nenhum outro navio como ele, para substituí-lo.

Estudava as "ondas loucas"

Durante décadas, por sua engenhosidade, o Flip participou de centenas de estudos científicos marinhos.

Alguns dos mais recorrentes, envolviam as ondulações oceânicas, especialmente as chamadas "ondas loucas", ondas oceânicas de tamanho anormal, que surgem sem nenhum aviso e bem mais altas que as demais, na tentativa de descobrir um padrão que possibilitasse prevê-las.

E foi durante um desses estudos, que ocorreu o único incidente da história deste peculiar navio.

Em 1969, os ocupantes do Flip tiveram que ser resgatados no mar, após se jogarem na água, quando ondas com mais de 25 metros de altura (limite máximo para o qual ele fora projetado) passaram a bombardear a estrutura vertical do navio. Mas não houve vítimas.

O Flip seguiu sendo usado nas pesquisas sobre ondas, inclusive as "internas", grandes massas de água que se movem abaixo da superfície, já ainda não inventaram nada melhor para isso do que um navio que afunda quase inteiro para "senti-las".

Até então, medições desse tipo eram feitas por meio de barcos convencionais (o que, às vezes, resultava em desastres) ou através de plataformas de petróleo, fincadas no leito marinho — mas que, por isso mesmo, não ofereciam a mesma precisão nas avaliações.

A maior de todas as ondas

Um dos únicos casos em que as plataformas fixas foram mais eficientes do que o Flip na medição de ondulações oceânicas aconteceu no primeiro dia de janeiro de 1995, quando uma onda de tamanho descomunal atingiu uma plataforma de petróleo que operava no Mar do Norte, na Europa, permitindo, pela primeira vez, que uma "onda louca" fosse cientificamente medida — o que nem o Flip conseguiria, dada a sua limitação de tamanho nas ondulações.

Batizada de "Onda do Ano Novo", aquela colossal montanha de água mediu 26 metros de altura e pôs um ponto final nas dúvidas dos céticos, que não acreditavam que ondas desse porte pudessem surgir no meio dos oceanos — clique aqui para conhecer esta impressionante história.

Agora, com o fim do único navio capaz de mergulhar para estudar, de maneira inequívoca, o que acontece debaixo d´água, a ciência terá que encontrar outros meios de seguir avançando nos estudo dos oceanos.

Porque nunca houve um navio tão original quanto o Flip.