Por que os leões estão trocando a selva pela praia na Índia?

Esqueça o "rei da selva": em Gujarat, na Índia, leões estão trocando as matas pela praia, segundo relatos do jornal britânico The Guardian. E a mudança atípica tem se mostrado, ao longo dos anos, cada vez mais frequente por falta de terras nas florestas suficientes para as populações do animal.

"Um leão normalmente requer um território de cerca de 100 km² e esta área também inclui três ou quatro leoas vivendo com seus filhotes. Quando o filhote se torna adulto, ou ele toma o território do leão mais velho ou deixa o bando para encontrar um novo território", explicou à BBC Shyamal Tikadar, autoridade florestal da Índia.

Mas nem sempre houve mais leão do que terra. Considerados praticamente extintos no início do século 20 devido à caça predatória e à perda de seus habitats naturais, os animais foram protegidos pelo estado costeiro que, hoje, é o único lar do leão asiático. Quase 700 espécimes, segundo a última contagem realizada em 2020, vivem por lá.

Apesar de a maioria estar espalhada pela floresta de Gir e as reservas ao seu redor, o número de migrantes para a orla se tornou significativo. Se, em 2010, este número era de cerca de 20 leões, em 2020 ele atingiu impressionantes 104.

Ao Guardian, as autoridades florestais indianas informaram que as praias de Gujarat se tornaram oficialmente o "habitat satélite" — fora do centro populacional — mais expressivo. Ou seja, fora das matas, é mais fácil encontrar os leões mesmo é nas praias.

Tartarugas em perigo

Se em outros países como a Namíbia não é incomum ver o "rei da selva" nas areias, já que há muito eles se adaptaram a estes ambientes e se acostumaram a caçar focas, na Índia ainda era raro. Por isso, pesquisadores passaram a monitorar o comportamento deles nos últimos anos.

Entre 2019 e 2021, 10 leões receberam coleiras com GPS do Departamento Florestal de Gujarat. Mohan Ram, autor do estudo e número 2 do órgão de Gir, explicou ao jornal que a ideia era mapear quais regiões das praias eles estariam utilizando, em busca de respostas para a mudança atípica.

Os resultados, divulgados em novembro de 2022, foram surpreendentes segundo Meena Venkataraman, consultora da Carnivore Conservation and Research, e uma das estudiosas que participaram do levantamento. "Eles se abrigam nas áreas plantadas de Prosopis [um tipo de arbusto típico dos climas áridos asiáticos] na costa oeste de Gujarat. São habitats muito cheios de espinhos".

Leões, geralmente, preferem áreas abertas, o que surpreendeu os estudiosos. "Na costa leste, os leões estão fazendo uso de salinas e mangues". Os perímetros cobertos também divergem muito dos hábitos dos leões que continuam nas selvas: nas praias, eles perambulam por áreas bem maiores — especialmente aqueles que ainda frequentam tanto a mata quanto as areias.

Os leões "praianos" da Índia também ainda não se alimentam de animais marinhos, em sua maioria, mas esta é uma realidade que está prestes a mudar segundo a pesquisadora. "Com o tempo, eles podem desenvolver um gosto por coletar peixes mortos".

Enquanto os peixes seguem seguros, o mesmo não se pode dizer das tartarugas marinhas. Apesar de a maioria dos leões preferir antílopes e javalis selvagens, já há relatos de tartarugas mortas por leões nas praias desde 2020.

Afinal, do que os leões fogem?

Segundo outro pesquisador Kausik Banerjee, que não participou do estudo, os leões buscam "recolonizar territórios perdidos" porque a área da reserva de Gir — de aproximadamente 1.880 km² — já se esgotou e possui mais leões do que deveria. Ao explorarem o lado de fora das 'fronteiras', eles acabam tornando presas os gados de criadores da região.

Apesar da compensação financeira quando um incidente destes acontece e da reverência que as comunidades locais têm pelos leões, Meena se preocupa que o conflito entre humanos e leões seja inevitável. "A medida que as populações aumentam, será definitivamente um problema, não apenas com leões, mas com todos os animais silvestres".

Autoridades de Gujarat anunciaram recentemente planos para instalar um novo lar para os animais no Santuário Silvestre de Barda a cerca de 100 km de Gir. O governo indiano também cogita realocá-los ao estado de Madhya Pradesh, uma ordem já dada em 2013 pela Suprema Corte do país, mas que nunca saiu do papel.