São pouco mais de três horas que nos separam de Miami e Punta Gorda. Chegar à costa oeste da Flórida rapidamente nos desconecta do clima urbano: ruas pacatas, shopping com produtos locais e uma sensação de estar numa cidadezinha de 20 mil habitantes.

Um clima interiorano que aparece no atendimento do comércio, nas ruas ou numa corrida sobre a ponte que corta o Peace River. Em um trajeto de ida e volta sobre a Barron Collier Bridge — cerca de 2,4 km — a reportagem foi cumprimentada por todos (todos!) os pedestres.

Aqui já começamos a ter uma outra visão da Flórida, às vezes até mais conectada com o clima sulista dos Estados Unidos do que com o espírito latino de Miami.

Essa é a essência da "Velha Flórida" que começa a aparecer.

Parada para contemplar: uma mistura de parque com jardim botânico e galeria de arte a céu aberto. Impossível não comparar com Inhotim, com uma exceção: poucas árvores. E há uma explicação.

O Peace River Botanical & Sculpture Gardens é um programa que pode tomar o seu dia todo conhecendo espécies da Flórida, vendo esculturas ou admirando o Peace River. E a flora ali foi preservada a um custo alto.

O parque está numa área duramente afetada pelo furacão Ian (2022) que teve ventos de mais de 240 km/h e causou inundações classificadas como "catastróficas" em várias localidades.

O Peace River Botanical & Sculpture Gardens estava bem nessa rota: mais de duzentas árvores foram arrancadas durante a tempestade. Mesmo com o estrago, os jardins conseguiram preservar suas obras e diversas espécies foram salvas.

O parque abre de terça a domingo e a entrada de adultos custa US$ 20.

Prepare-se para um encontro próximo com a fauna da Flórida. O Babcock Ranch é uma comunidade numa área de preservação com cerca de 68 quilômetros quadrados.

A área leva o nome de Edward Vose Babcock, um barão madeireiro e ex-prefeito de Pittsburgh, que adquiriu o terreno em 1914.

Além de ser uma comunidade que atrai novos moradores todos os anos, o Babcock Ranch tem uma importante área de preservação que atrai turistas todos os anos por causa do seu contato próximo com os animais em seu habitat natural.

A bordo de um ônibus aberto e estilizado, você verá perus selvagens, veados, javalis e, claro, muitos crocodilos. Mesmo na época de baixa dos pântanos, é possível ver dezenas dos répteis em suas poças lamacentas a poucos metros da estrada.

A guia do tour, inclusive, ocasionalmente exibe um filhote de crocodilo para os visitantes dentro do ônibus para que os mais corajosos possam tocar na espessa pele do animal.

O tour acontece em diferentes épocas do ano: entre outubro e abril, ele fica aberto diariamente das 9h às 15h. Entre maio e setembro, também funciona todos os dias, mas em horário reduzido: das 9h30 às 14h.

Os preços vão de US$ 16 (crianças até 12) a US$ 24 (13 a 24 anos). Crianças abaixo de 2 anos não pagam e adultos acima de 55 pagam US$ 23. Veja aqui mais informações.

Encerrar o dia em Punta Gorda pede um drinque ao pôr do sol. E por que não fazer isso navegando? É comum ver nos arredores do Porto Charlotte pequenas embarcações convertidas em bares flutuantes, ali chamados de tiki.

Nós embarcamos em um deles, o Red Tiki Tours. Com capacidade para até 12 pessoas, a embarcação faz um passeio pela costa de Punta Gorda e navega pelos canais da cidade até chegar a hora do pôr do sol.

Os passeios de 1h30 durante o dia custam US$ 39,95 e o tour do pôr do sol, que dura duas horas, sai por US$ 69,95.

O divertido passeio tem direito até a karaokê. E em nosso grupo de brasileiros claro que não poderia faltar "Evidências", cantada com emoção. Dê o play e veja como foi:

Um pouco mais de 40 minutos de carro separam Punta Gorda de Englewood Beach. Essa distância é suficiente para conhecermos mais uma faceta da "Velha Flórida", bastante conectada com a natureza e com a vida próxima do oceano.

Além de uma óbvia parada na praia, reserve tempo para um passeio obrigatório em Englewood: golfinhos e peixes-bois.

Fizemos um passeio de duas horas atravessando manguezais a bordo de caiaques. Se tiver mais experiência com os remos, pode se arriscar no stand up paddle.

Fique atento aos avisos dos guias porque em poucas remadas você estará rodeado de curiosos golfinhos que gostam de se alimentar na área. Adentrando os manguezais, a floresta parcialmente submersa revela as árvores com raízes retorcidas e uma fauna com seus simpáticos moradores: peixes-bois.

Os lentos e grandalhões mamíferos flutuam vagarosamente pelas águas quentes dos estuários e chegam bem pertinho dos caiaques.

O tour feito com a SUP Englewood custa entre US$ 45 e US$ 55. Dê o play no vídeo abaixo e veja que bacana este passeio:

Assim como Englewood, Fort Myers também está a 40 minutos de carro de Punta Gorda. Esta é uma cidade que aprendeu a enfrentar e se reerguer após a passagem de furacões, como foi com o Charley (2003), Wilma (2005), Ian (2022) e mais recentemente Milton.

Como se é de imaginar, a praia é um grande atrativo de Fort Myers, naturalmente a mais turística entre os destinos citados até aqui.

Há muitos bares e restaurantes próximos da orla que ficam cheios dos visitantes que passam o dia na praia ou para quem está hospedado na rede hoteleira, como o Margaritaville Beach Resort (que leva o nome da canção de Jimmy Buffett, um ícone do estado) que se conecta diretamente com a praia.

Também existe um lado 'flutuante" da Velha Flórida do ladinho de Fort Myers: Cabbage Key. Esta é uma ilha que atrai visitantes aos fins de semana para curtir o dia ou até pernoitar, já que existem algumas acomodações.

O programa preferido de muitos é passar o dia por lá e almoçar no Cabbage Key Inn and Restaurant, estabelecimento que ficou famoso pela quantidade de dólares grudados no teto.

Segundo os proprietários, são cerca de US$ 70 mil dólares — todos em notas de US$ 1 — fixados na propriedade.

A tradição é simples: o visitante vai lá, assina seu nome no dinheiro e gruda no teto, como se fosse um atestado de que vai regressar no futuro. E a brincadeira dura até hoje. Confira no vídeo as imagens desta curiosa atração: