É noite na Floresta Amazônica. O barco singra as águas do Rio Negro, tão escuras quanto a madrugada quente e úmida. Deitado na minha cabine (refrigerada, ainda bem), ouço o casco batendo nas marolas e a profusão de sons que emana da selva.

Lá fora, no espelho do rio há movimentações e raros pontos brilhantes em meio à escuridão — são quase "vagalumes" que piscam sobre as águas. Lindos, mas sei que podem ser os olhos do jacarés que espreitam nossa embarcação. Essa é a casa deles.

Estou protegido. A fera que tanto amedronta turistas incautos também dá nome ao barco que nos leva floresta adentro. O Jacaré-Açu é uma das embarcações da Expedição Katerre, proposta de turismo socioambiental que permite desbravar com conforto uma das regiões mais inóspitas deste imenso rincão verde do país — por vezes, era preciso navegar por horas para cruzar com outros barcos ou locais habitados.

Estamos navegando pela região do Arquipélago de Anavilhanas, um labirinto aquático formado por 400 ilhas, 60 lagos e centenas de canais e furos, os caminhos estreitos que atravessam os igapós. Nossa missão: conhecer comunidades, cachoeiras, trilhas e o vasto Parque Nacional do Jaú. E mais: chegar até uma cidade fantasma escondida na floresta.

Foram cinco dias explorando — com jacarés, piranhas e botos como companheiros de viagem — as margens e as águas profundas e escuras do Rio Negro. Maior afluente da margem esquerda do rio Amazonas, ele é uma via de vida e trânsito para as comunidades.

Tão grande que parece o mar, submergir no Negro é como abrir os olhos no ponto mais alto no véu da noite: não é possível ver mais que um palmo à frente. Pronto para esse mergulho na Amazônia? Vamos lá.

A expedição começa em Novo Airão, cidade a cerca de três horas de Manaus. Aguardamos o embarque à beira do Rio Negro, no restautante flutuante Flor do Luar. O nome do local faz referência a Margaret Mee, ilustradora botânica inglesa que percorrreu os arquipelágos da região para encontrar e pintar a flor-da-lua, espécie de cacto raro que desabrocha em uma única noite do ano por apenas 12 horas.

Durante a expedição, fizemos como ela. Descíamos do Jacaré-Açu para adentrar em muitas dessas ilhotas que salpicam Anavilhanas. Sempre durante o dia (por segurança), em trilhas que cortam a floresta. Não presenciamos o raro evento do desabrochar da flor-da-lua, mas tivemos a sorte de topar com a lendária árvore sumaúma.

Considerada sagrada na Amazônia, ela é um colosso. Sua copa se perde no céu enquanto a base tem diâmetro capaz de "abraçar" vários homens. "Pelo tamanho desta aqui, ela deve entre 300 a 400 anos", explica o Josué Pedro Basílio, de 49 anos, guia há quase três décadas.

Basílio é um homem de grandes histórias. Já foi seringueiro junto de seu pai e também uma espécie de colaborador do Exército Brasileiro nos treinamentos de sobrevivência e guerra na selva. Em uma de suas aventuras pelas águas do Rio Negro, chegou a enfrentar uma onça-pintada apenas com um remo.

Era eu ou ela, achei que fosse morrer. Mergulhava pela canoa e batia o remo na onça. Quando ela ataca, não desiste da presa"

Conviver com alguns insetos — é verdade que bem menos do que imaginei com a cabeça de alguém da cidade grande — e outros animais é um preço para se estar em meio a maior floresta tropical do mundo.

Na trilha feita nas Grutas do Madadá, por exemplo, é possível ver morcegos que vivem entre os rochedos e sobrevoam entre as frestas. O caminho faz parte do percurso de pouco mais de duas horas que tem intensidade moderada. É possível fazer sem grandes aptidões físicas, mas saiba que precisa pular algumas pedras e se espremer entre passagens estreitas.

Em um certo momento, o guia para perto de um toco de árvore e raspa o seu facão. Por quê? A gente só entende quando formigas grandes e pretas começam a sair da toca e correr em direção à área em que ele raspou a madeira.

A formiga tucandeira é usada em um ritual de passagem indígena quando os rapazes completam 15 anos.

Eles colocam as mãos em luvas feitas de folhas cheias do inseto. Recebem picadas das formigas e não podem tomar remédio para dor depois" Josué Pedro Basílio, guia

Durante todo o caminho, vimos ainda de perto árvores e plantas de variadas espécies e algumas raízes tão vermelhas quanto sangue que cortavam o solo escuro da floresta.

No fim do trajeto, o cenário idílico de um igapó (área de terra em região alagada) com uma grande árvore e rochas que pareciam ser esculpidas foi como a recompensa pela caminhada e as picadas dos carapanãs — como são chamados os pernilongos na região.

Nossa jornada segue rio acima em direção a Velho Airão, a "cidade perdida" que foi dominada pela floresta e hoje é território de mistérios e lendas. O guia Josué antecipa a maior delas, sobre o abandono do local por todos os moradores.

Dizem que um padre rogou uma maldição e, em seguida, a cidade foi tomada por formigas de fogo. Os bichos atacaram a população e crianças chegaram a morrer pelas picadas"

Depois de uma rápida pescaria de piranhas próximo a Velho Airão, atracamos em terra firme.

O cenário corresponde à fama de "fantasma". No percurso, encontramos velhas construções totalmente tomadas por plantas. Paredes de uma grande construção estão dominadas por uma árvore que se enrosca e parece apertar o concreto — o guia explica que é uma espécie de árvore que "enforca" e tomou a estrutura para si.

Chegou um dos momentos mais emblemáticos da jornada: a focagem noturna de jacarés. É a chance de ver bem de perto estes animais que despertam um misto de medo e fascínio.

Para chegar até eles, saímos do Jacaré-Açu em entramos na voadeira, espécie de canoa de alumínio movida a motor que nos levava sempre entre as estreitas ilhas alagadas.

Embarcados à noite e próximos às águas escuras, a única luz era a das estrelas. Demora um tempo até que os olhos se acostumem e alguns contornos possam ser vistos em meio à escuridão.

O guia orienta que todos desliguem as telas dos celulares. Ele aponta a lanterna às margens do rio. A expectativa é que os olhos dos jacarés e das cobras brilhem com a luminosidade.

Ficamos ali algum tempo à "caça" dos olhos brilhantes. E quando os barquinhos se aproximaram de ramos de mato alto vimos o amarelo-brilhante de um jacaré-açu filhote. Missão cumprida.

Quase ao fim de nossa expedição, navegamos nas águas do Parque Nacional do Jaú, onde está a maior variedade de peixes elétricos do mundo — obviamente, é proibido pescar.

A unidade de conservação ambiental abrange, além do rio com mesmo nome do parque, o Unini, Paunini, o Rio Negro e o Carabinani, onde conhecemos uma grande corredeira que movimentava tanto a água que a fazia espumar. Em um ponto mais calmo, foi possível relaxar em suas pedras e quedas d´água.

Na região, conhecemos Eduardo de Souza, de 52 anos, conhecido como Sibá, guia e fundador de uma comunidade ribeirinha. A bordo de seus conhecimentos, desembarcamos da voadeira na Ilha do Macacos, onde vivem 11 dos primatas.

Hoje, Sibá ajuda na preservação da espécie, porém, no passado eles já estiveram em seu prato:

Já comi macaco, tartaruga, mas hoje entendo a importância desses animais, eles fazem parte da minha vida e do meu trabalho"

A chegada do turismo ajudou Sibá a se tornar um protetor da região e dos animais. Por conta própria, ele ajuda na desova de quelônios (tartarugas) da região, cavando em uma ilha para elas desovarem e fiscalizando para que pessoas da comunidade não as capturem.

Durante a viagem, fizemos visitas a comunidades ribeirinhas. Era sempre como adentrar em um mundo à parte: os moldes geralmente se parecem, com o sustento por meio da produção de farinha de mandioca, que é vendida na cidade e dá aos morados recursos para comprar itens como sabão, café e açúcar — o resto é obtido com o roçado e a pesca.

Apesar da distância da cidade, a Comunidade Ribeirinha Mirituba, conta com uma escola, que entrará no projeto Educação Ribeirinha feito pela Expedição Katerre em parceria com a prefeitura de Novo Airão para a reforma de escolas.

No local, conhecemos Maria de Fátima, cujo nome indígena é Katymyry Apurinã, de 63 anos, a última pessoa do local a falar a língua de seu povo apurinã. "Os mais jovens não se interessam em aprender", lamenta.

Na comunidade onde vive Sibá, visitamos uma escola, já reformada pela iniciativa, e acompanhamos o fim de uma das aulas.

Acompanhar de perto os olhos atentos dos alunos e a receptividade com os visitantes nos levam a conhecer as pessoas que residem e ajudam a manter a vida na maior floresta tropical do mundo, um terreno que nos parece inexplorado, quase desconhecido, mas que para eles é a extensão de seu quintal.