Os nativos, também chamados de "uchinanchu", se diferenciam dos demais japoneses por terem hábitos mais tranquilos e, diz-se deste lado do mundo, por serem receptivos. A cultura local valoriza a preservação do conceito chamado "yuimaru", que, na língua okinawana, significa algo como "espírito de cooperação mútua", um senso de solidariedade característico de seu povo.

De fato, na diáspora nipônica mundo afora, os descendentes de okinawanos fazem questão de preservar laços e, frequentemente, inclusive no Brasil, realizam grandes eventos de confraternização e celebração de suas raízes.

"A comunidade uchinanchu se realiza, articula-se e se mostra, efetivamente, nos alegres e comensais momentos festivos. Entre os uchinanchu há uma rede transnacional articulada, mobilizados pela identidade cultural", descreve a antropóloga Yoko Nitahara Souza, na sua dissertação de mestrado defendida na Universidade de Brasília. Ela, que acompanhou diversas celebrações do centenário da imigração de okinawanos no Brasil, relata que tais eventos possuem "caráter festivo, hospitaleiro, expansivo, receptivo e solidário, pacífico e caloroso da cultura uchinanchu".

Folhear as páginas da história de Okinawa é tão fascinante quanto contemplar suas paisagens. Também conhecido como Ryukyu, o conjunto de suas ilhas já foi um reino independente entre os séculos 15 e 19.

Na época, o comércio marítimo favoreceu intercâmbios de todo tipo com a China, que ali exerceu forte influência política e cultural durante séculos. Depois de muitas disputas, algumas delas violentas, o reino de Ryukyu ruiu e Okinawa foi anexada ao Japão em 1872 - sete anos depois, ganhou o status de província.

Nove prédios históricos de Okinawa, erguidos durante o reino de Ryukyu, foram declarados patrimônios da humanidade pela Unesco, em 2000. Um deles, o castelo de Shuri, que tinha 500 anos, foi totalmente destruído por um incêndio ocorrido no fim de outubro de 2019. Ainda assim, ruínas de outros castelos que integram o circuito tombado, como os de Nakijin e Zakimi (foto acima), permitem que os visitantes façam uma "viagem no tempo" e contemplem as vistas panorâmicas de tais sítios.

Okinawa também é conhecida pelas peças de cerâmica, que fundem influências chinesa, coreana e japonesa. Com mais de 800 anos de tradição, essas peças costumam ser produzidas com cores e elementos comuns na natureza local, principalmente plantas e referências ao mar. O melhor lugar para encontrá-las é na rua Tsuboya Yachimun Dori ("yachimun" significa cerâmica, na língua okinawana), em Naha, capital da província.

"Amo arte em cerâmicas e gosto muito de ver os artesãos produzindo peças de yachimun", afirma a tradutora brasileira Ana Shudo, de 62 anos, que está no Japão desde 1989 e, há dois anos, se mudou para Chatan, na ilha principal. "Até existe produção industrial dessas peças, mas é muito legal observar o estilo de cada artista. E fico feliz porque também há jovens preservando essa tradição herdada dos antepassados".

Com expectativa de vida média acima de 83 anos, o povo japonês está entre os mais longevos do mundo. Okinawa é um destaque à parte nesse ranking positivo, o que a faz também ser conhecida como "terra dos imortais". Estima-se que a província possua mais de 400 habitantes com 100 anos de idade ou mais. Essa longevidade é atribuída à alimentação saudável e ao estilo de vida de seus nativos.

"A expressão 'qualidade de vida' vem sendo banalizada ultimamente, mas em Okinawa eu de fato descobri o significado dela", diz Shudo.

Se existe realmente um segredo para que os okinawanos tenham vida longa, isso é o que muitos turistas tentam descobrir. Fato é que Okinawa consegue ser longeva não apenas individualmente, mas como um povo distinto, que sabe preservar sua rica história e valores culturais muito próprios. Isso é o que faz a província ser uma espécie de "país à parte" dentro do território japonês.