Fase de crescimento: como o Hubble conseguiu flagrar um planeta em formação

Como um planeta se forma? Essa é uma das perguntas mais importantes da astronomia atual, mas a dificuldade de observar o processo enquanto acontece é um enorme desafio a ser superado. Afinal, os planetas do sistema solar já estão prontos.

Para tentar compreender melhor como isso acontece, uma equipe de astrônomos norte-americanos e chineses deu um importante passo, anunciando nesta semana a observação de um planeta em formação com o telescópio espacial Hubble.

Relacionadas

Brasileira me mostrou por que o planeta que ajudou a descobrir é diferentão

Inferno no espaço: cientistas acham planeta tão quente que derrete metais

Receba notícias de Tilt em seu WhatsApp

Embora já conheçamos mais de 4.000 exoplanetas, ou seja, planetas ao redor de outras estrelas que não o Sol, obter imagens diretas destes objetos ainda é muito difícil. A luz da estrela ofusca a imagem, e é como tentar procurar uma mosca voando ao redor de um holofote.

Dessa forma, pesquisadores precisam usar truques para remover a luz da estrela, e isso é feito com um processamento de imagem avançado. Para se ter uma ideia, temos apenas 15 imagens diretas de exoplanetas, e essa é a primeira vez que se observa um planeta com radiação ultravioleta. Todas as outras detecções são indiretas, medindo-se apenas o efeito do planeta sobre a sua estrela hospedeira.

Um novo sistema planetário

PDS 70 é um sistema astronomicamente jovem. O planeta PDS 70 b tem apenas 5 milhões de anos, e acreditamos que ele ainda não está totalmente formado. É um objeto ideal para se fotografar, já que sua distância da estrela, cerca de 20 vezes maior que a distância da Terra ao Sol, permite separá-los um pouco melhor.

Com as novas observações, a equipe liderada por Yifan Zhou, da Universidade do Texas, consegue medir não apenas as propriedades do planeta, mas também a velocidade com que está crescendo. Para isso, comparam o brilho de PDS 70 b no ultravioleta com modelos teóricos que calculam a emissão de energia para planetas que estão acumulando material.

Segundo o modelo, os planetas se formam em um disco de gás e poeira. Enquanto a maior parte do material é usada para forma a própria estrela, os planetas também usam o material para se formar. Campos magnéticos guiam o material ao planeta, gerando "manchas" quentes que brilham intensamente no ultravioleta.

Os cientistas mostraram que o planeta PDS 70 b está acumulando cerca de um centésimo da massa de Júpiter a cada milhão de anos. Como ele tem atualmente 5 milhões de anos e já possui cinco vezes a massa de Júpiter, isso significa que o planeta está crescendo muito mais lentamente agora, já tendo passado sua "adolescência". "Nossas medidas mostram que o planeta está na fase final de formação", afirmam os autores.

No final do artigo científico, os autores enfatizam o papel do telescópio Hubble, que mesmo 31 anos após seu lançamento continua sendo singular. Com sua visão precisa no ultravioleta, o Hubble é o único observatório capaz de realizar esse tipo de medidas, já que outros telescópios não têm essa capacidade. O James Webb, por exemplo, a ser lançado em outubro, será capaz apenas de detectar a radiação infravermelha.