Se a galáxia é 'fantasma', como telescópio James Webb conseguiu fotografar?

O James Webb não deixa de nos fascinar com suas imagens. Na última semana, fomos presenteados com imagens da galáxia M74, uma foto que parece ter saído diretamente de um filme de super-heróis da Marvel.

A imagem mostra um incrível redemoinho que parece levar diretamente ao centro da galáxia. Isso mostra também o poder do instrumento MIRI, utilizado para obter as imagens. Observando no infravermelho médio, essa câmera é particularmente sensível à poeira interestelar.

Estrelas nascem em nuvens de gás molecular, e essas nuvens tipicamente contêm uma quantidade grande de poeira. Embora a massa de gás seja muito maior, é a poeira a principal responsável pela emissão eletromagnética, que podemos captar justamente no infravermelho médio.

Também vale lembrar que em galáxias espirais (como a nossa própria Via Láctea) essas nuvens se encontram nos braços espirais. Por isso vemos tão nitidamente o padrão na imagem do telescópio espacial, refletindo simplesmente os locais com maior densidade de nuvens de gás e poeira.

Galáxia fantasma

Tudo ótimo, mas e essa história de galáxia fantasma? Será que ela já morreu?

Não, a galáxia não morreu — afinal, galáxias não morrem.

Embora estrelas individuais possam sim desparecer ou explodir como supernovas, a grande maioria das estrelas de uma galáxia vai durar centenas de bilhões de anos, algo muito maior que a própria idade atual do universo.

Então por que usamos esse nome? Vimos isso em todas as manchetes como se fosse algo sobrenatural, mas a explicação é simples, e não tem nada a ver com nada do outro mundo.

O ponto é que M74, a "galáxia fantasma", é uma galáxia de baixo brilho superficial. Isso quer dizer que a luminosidade de cada pedaço dessa galáxia é relativamente baixa, quando comparadas a outras companheiras. Isso a torna um objeto difícil de observar, com um contraste mais baixo.

Difícil para astrônomos amadores, claro. Quando você conta com um telescópio espacial de US$ 10 bilhões, a coisa muda de figura, e podemos observar a galáxia fantasma em todo o seu esplendor.