Com o James Webb, astrônomos encontram as primeiras estrelas após Big Bang

Uma equipe de astrônomos canadenses da Universidade de Toronto usou o telescópio espacial James Webb para encontrar os aglomerados globulares mais distantes já observados.

Aglomerados globulares são estruturas compostas por milhares ou milhões de estrelas e podem conter pistas importantes para entendermos a evolução do universo.

Eles contêm algumas das estrelas mais velhas conhecidas e por isso carregam informações importantes sobre o nascimento de estruturas no Cosmos.

Nossa própria Via Láctea contém um grande número de aglomerados globulares, muitos com idades superiores a 12 bilhões de anos.

O objeto batizado de "sparkler" (como as velas de aniversário que soltam "estrelinhas") segue a tendência. Analisando as imagens em diferentes cores, os pesquisadores liderados por Lamiya Mowla e Kartheik Iyer mostraram que o aglomerado teria cerca de 4 bilhões de anos de idade já na época em que é observado.

Vale lembrar que a luz viajou mais de 9 bilhões de anos para chegar até aqui. Ou seja, o aglomerado realmente se formou logo depois do Big Bang.

Para encontrar a estrutura, a equipe usou uma das primeiras imagens divulgadas do grupo de galáxias SMACS J0723.2-7327. Esse grupo funciona como uma grande lente cósmica, devido à sua enorme massa e consequente distorção do espaço tempo ao seu redor. É esse efeito que permite o aumento do brilho e a observação de pequenos detalhes, como a detecção de aglomerados globulares individuais.

Com os dados em mãos, os cientistas puderam então fazer a modelagem dos dados, comparando as cores observadas com predições matemáticas de acordo com a idade das estrelas do aglomerado.

O interessante é que o aglomerado não é apenas muito antigo, mas ele também teria parado de formar novas estrelas rapidamente, antes que o universo completasse um bilhão de anos. Assim, o "sparkler" seria uma das primeiras estruturas conhecidas a ter cessado sua formação estelar.

Esse é apenas o começo de um projeto muito mais ambicioso. Por enquanto, a equipe usou apenas os dados públicos de uma imagem divulgada pelo James Webb, mas eles têm ainda muitas observações planejadas.

Eles não apenas terão acesso a novas imagens, como também ao espectro dessas estruturas. A espectroscopia é uma técnica que permite separar a luz proveniente de corpos celestes, e que oferece informações muito detalhadas sobre a sua composição química e distância.

Com as novas observações em mãos, a equipe poderá então confirmar se este e outros novos candidatos são realmente aglomerados globulares distantes e determinar com maior precisão a sua idade.

Isso abriria então uma nova avenida de estudos para a formação das primeiras estrelas do universo.