Perseverance completa um ano de busca de vida em Marte; relembre momentos marcantes

O rover Perseverance, o veículo de exploração mais complexo já enviado a Marte, completou com sucesso o primeiro ano de sua longa missão de buscar vestígios de vida passada no planeta vermelho, mantendo os cientistas de todo o mundo em suspense.

Em 18 de fevereiro de 2021, o rover da Nasa pousou em Marte após uma viagem de sete meses. O mundo inteiro prendeu a respiração enquanto o equipamento descia pela fina atmosfera marciana. Sete longos minutos de "terror" terminaram em um imenso alívio, quando o veículo chegou a salvo a um antigo lago, a cratera Jezero.

Em seguida, foram três meses de exploração de uma área bastante hostil.

"O solo marciano é um terreno perigoso, cheio de rochas e grandes dunas", descreveu à AFP Pernelle Bernardi, engenheira do Centro Nacional para a Pesquisa Científica (CNRS, na sigla em francês) responsável pelo instrumento franco-americano SuperCam, o "olho" do Perseverance.

Em seus primeiros dias, o equipamento foi capaz de gravar sons e transmiti-los aos habitantes da Terra.

"Foi uma das grandes descobertas do ano. Ninguém tinha ouvido Marte 'falar' antes!", lembra Sylvestre Maurice, codiretor científico da SuperCam e astrofísico na Universidade de Toulouse.

Em conjunto com cientistas norte-americanos, Maurice também se encarrega do robô Curiosity, que explora o planeta vermelho a milhares de quilômetros de distância do Perseverance, na cratera Gale.

Imagens de Marte feitas pelo rover Perseverance

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Esta foi a primeira imagem feita pelo Perverance quando chegou ao Planeta Vermelho. Ela foi feita por uma das chamadas Hazcams. Elas captam imagens que ajudam o veículo a evitar perigos no solo de Marte. Segundo a Nasa, elas também ajudam no posicionamento do braço robótico para obtenção de rochas do local

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Imagem feita no dia 20 de fevereiro pelo rover Perseverance. Ela foi feita com a câmera Mastcam-Z, que fica localizada na parte de cima do equipamento. As Mastcams-Z servem para tirar fotos coloridas e 3D da superfície de Marte

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Imagem feita em 28 de fevereiro mostra os pneus do Perseverance e parte do solo marciano

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Imagem feita em 9 de março com a câmera Navcam, localizada na parte direita do rover. Como o nome sugere, ela é uma câmera de navegação. Portanto, ela ajuda a detectar possíveis obstáculos e posicionar o braço robótico, quando é necessário manusar algo que esteja na superfície do planeta

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Esta imagem feita em 17 de março mostra detalhes do próprio rover e foi captada com a câmera Sherloc (Scanning Habitable Environments Raman & Luminescence for Organics & Chemicals). Apesar do nome gigante, o objetivo dela é usar lasers e espectômetros para achar minerais orgânicos que foram alterados por ambientes aquosos. Ela fica na ponta do braço do veículo

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Paisagem marciana captada em 22 de março. Imagem foi tirada com a câmera Mastcam-Z. Ela consegue fazer vídeos e fotos em alta definição, além de cenas panorâmicas

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Eis aí o helicóptero Ingenuity em foto feita em 30 de março com a câmera Sherloc

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Imagem feita em 5 de abril pelo rover Perseverance. Nela, há detalhe de um módulo de câmera do veículo

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Panorama do solo de Marte em foto feita em 13 de abril pela câmera Navcam. Como o nome sugere, ela é uma câmera de navegação. Portanto, ela ajuda a detectar possíveis obstáculos e posicionar o braço robótico, quando é necessário manusar algo que esteja na superfície do planeta. Repare que o robô Ingenuity está lá atrás

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Panorama do solo de Marte em foto feita em 19 de abril pela câmera Navcam

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Imagem tirada em 18 de maio com uma das Hazcams da parte frontal do rover

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Foto capturada em 18 de novembro de 2021 pela Mastcam-Z. Trata-se de um par de sensores que tem capacidade de tirar até fotos 3D

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Imagem feita em 20 de setembro do solo de Marte. Foto foi capturada com o par de sensores Mastcam-Z

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Dunas marcianas captadas pelo rover Perseverance em 25 de setembro com câmera de navegação

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'Um novo mundo'

"Estamos viciados, descobrindo um novo mundo, um pouco como os exploradores do século XV", explica.

Todos os dias, o especialista revisa com sua equipe as últimas informações detectadas pelo veículo.

"Em 12 meses, coletamos uma infinidade de dados sobre mineralogia, atmosfera e meteorologia, e dezenas de milhares de imagens", afirma.

Além disso, a data do primeiro aniversário da missão coincide com a do milionésimo disparo de laser em Marte, uma tecnologia desenhada para detectar a composição química das rochas: cerca de 885.000 destes disparos foram realizados pelo Curiosity e os outros 125.000 pelo Perseverance.

O mais difícil, no entanto, é pilotar o veículo, uma missão compartilhada alternativamente e conjuntamente a cada duas semanas entre o Cnes (a agência espacial francesa), em Toulouse, e o Laboratório Nacional de Los Álamos (LANL, na sigla em inglês), nos Estados Unidos.

Diariamente, entre 100 e 200 pessoas são responsáveis por movimentar o equipamento.

"Quando uma equipe quer dirigir, a equipe da bateria vai dizer 'espere, estamos sem energia, precisamos recarregar'", exemplifica o cientista.

"Pode ser frustrante, mas na maioria das vezes é consensual. Os americanos têm uma verdadeira cultura de comprometimento", diz Nicolas Mangold, pesquisador do CNRS responsável pela SuperCam.

Para ele, o mais difícil este ano foi a impossibilidade se se reunir fisicamente devido à pandemia.

Até o momento, o Perseverance percorreu quatro quilômetros, incluindo um recorde de 500 metros no último fim de semana.

Mas ninguém precisa ter pressa: o objetivo da missão é recolher 40 amostras bem escolhidas ao longo de seis anos, que deverão se trazidas à Terra em outra missão, programada para a década de 2030.

"É preciso ter paciência, o Perseverance é como uma tartaruga, mas muito inteligente", afirma Jim Bell, professor de astronomia na Universidade do Arizona, o principal encarregado do instrumento Mastcam-Z.

Rumo ao delta

O rover já recolheu sete amostras, mas uma delas falhou, pois estava vazia.

"É uma curva de aprendizagem lenta, porém, dadas as limitações, sou o cientista mais feliz", diz o astrofísico americano.

Bell lembra o histórico voo do helicóptero Ingenuity, o explorador do rover, especialmente quando, no segundo semestre de 2021, o Perseverance revelou que o local de aterrissagem tinha sido escolhido muito bem.

"Apenas tínhamos imagens a partir da órbita, que sugeriam se tratar de um ambiente lacustre. Contudo, quando vimos mais de perto, em imagens da superfície, percebemos efetivamente que estávamos em um antigo lago, alimentado por um rio em delta, como o Mississippi [EUA] ou o Mekong [Vietnã]... Foi uma reviravolta total", explica.

Após os primeiros passos no fundo da cratera, o Perseverance se dirigirá rumo ao delta, situado a cerca de dois quilômetros, mas separado por uma duna. "Estamos muito ansiosos!", diz Jim Bell

É precisamente este ambiente com um passado fértil, onde foram acumulados elementos minerais, o mais favorável para o desenvolvimento de vida microbiana.

"Os depósitos dos rios são os que mais provavelmente registraram vestígios" desses organismos primitivos, se é que alguma vez eles existiram em Marte, conclui Nicolas Mangold.