Quem são os astronautas da Nasa (e melhores amigos) que viajaram ao espaço em nave da SpaceX

Bob Behnken e Doug Hurley pousaram na Terra neste domingo. Eles são dois dos mais gabaritados membros da agência espacial americana e estão trabalhando há anos em projeto de transição para voos comerciais.

Neste domingo (02/8), os astronautas Doug Hurley e Bob Behnken se tornaram protagonistas de um capítulo importantíssimo da história da Nasa, a agência espacial americana. Após 64 dias em órbita na estação espacial, a dupla retornou à Terra, pousando no Golfo do México.

A cápsula foi içada do mar para um navio de salvamento.

Relacionadas

Astronautas da Nasa já voltaram à Terra; veja como foi a chegada

Por que próximo veículo espacial da Nasa pode descobrir se já houve vida em Marte

Brasil também lidera superprojeto que explora novos detalhes do Universo

O final bem-sucedido da missão inicia uma nova era para a agência espacial americana. No futuro, todas as suas necessidades de transporte para o espaço serão compradas de empresas privadas, como a SpaceX, do empresário Elon Musk.

A agência governamental afirma que contratar prestadores de serviços dessa maneira vai economizar bilhões de dólares.

Doug Hurley e Bob Behnken quebraram um hiato de nove anos para a agência espacial. Desde 2011, a Nasa não lançava seus astronautas do próprio solo americano, quando seus ônibus espaciais foram aposentados.

Após a tragédia com a missão Columbia em 2003, a agência revisou completamente sua operação com ônibus espaciais, comprando assentos para seus astronautas, a um custo de dezenas de milhões de dólares por voo, na nave russa Soyuz.

Foi uma fase de transição até que o programa Commercial Crew & Cargo Program Office (C3PO) desse seus primeiros frutos. É aí que entra o bilionário Elon Musk, fundador e diretor da SpaceX.

Sua empresa e a Boeing foram escolhidas pela Nasa para participar do projeto C3PO, que abriu oportunidades comerciais para transporte de astronautas e carga para o espaço. Desde 2014, as empresas vêm refinando e testando seus projetos, supervisionados pela Nasa.

O veículo de Musk foi o primeiro a chegar no espaço. Hurley e Behnken viajaram para a Estação Espacial Internacional na elegante cápsula Crew Dragon.

"Já passou da hora de lançar um foguete americano da costa da Flórida para a Estação Espacial Internacional, e estou certamente honrado em fazer parte disso", disse Hurley, 53 anos, no início de maio.

Behnken, 49 anos, acrescentou: "No meu primeiro voo (para o espaço) eu não tinha um filho, então estou realmente empolgado em compartilhar esta missão com ele".

A Nasa escolheu dois de seus astronautas mais experientes para ajudar a SpaceX a preparar o Crew Dragon para o lançamento. Os dois também são amigos de longa data.

"Ter a sorte de voar com seu melhor amigo... acho que muitas pessoas gostariam disso", comemora Hurley.

Quando pousaram neste domingo, suas parceiras ficaram muito atentas, não só por motivos pessoais, mas também profissionais. Ambas são astronautas também.

A esposa do coronel Hurley, Karen Nyberg, já foi para o espaço duas vezes, a bordo do ônibus espacial da agência e da Soyuz, se aposentando da Nasa este ano. Eles têm um filho de 10 anos, Jack, cujos primeiros anos de vida foram comemorados em meio às incusões espaciais dos pais.

Nyberg começou seu treinamento para uma missão na estação espacial apenas alguns meses após o nascimento de Jack. Enquanto isso, Hurley se preparava para seu próprio voo, pilotando a última missão de um ônibus espacial da Nasa. Às vezes, Nyberg levava Jack para a Rússia, outras vezes a criança ficava em casa no Texas.

"Literalmente, desde que Jack tinha idade suficiente para compreender as coisas, ele estava viajando para a Rússia ou falando através do Skype com a mamãe", contou Hurley ao jornal Houston Chronicle em 2013.

O coronel da Força Aérea Behnken é casado com Megan McArthur, que voou na última missão de serviço ao Telescópio Espacial Hubble, em 2009.

Como membro ativo do corpo de astronautas, ela é uma candidata em potencial para ser a primeira mulher a pisar na Lua em 2024, segundo o cronograma da Nasa. O filho deles, Theo, tem seis anos.

Hurley, Behnken, Nyberg e McArthur se formaram na mesma classe de astronautas (2000) e estiveram presentes nos casamentos uns dos outros.

Sendo tão próximos, eles "conseguem prever, até por linguagem corporal, qual é a opinião ou a próxima ação" do colega, disse Behnken à rede CNN, sobre a parceria com Hurley.

"Fazemos isso há tanto tempo que é como ter um segundo par de mãos".

Hurley disse sobre Behnken: "Sei instantaneamente quando fiz algo errado. Ele não sabe esconder bem".

Mas Behnken admite que Hurley é o mais organizado dos dois.

O mais velho dos dois homens foi criado no vilarejo de Apalachin, no norte de Nova York.

"Era apenas uma grande existência em uma cidade pequena... nós só tivemos semáforo quando eu estava na faculdade", contou Hurley em 2009.

Behnken é de St Ann, um subúrbio de St Louis, Missouri. Em 2010, ele descreveu o lugar como "uma espécie de bairro de trabalhadores", acrescentando: "Acho que, na minha bagagem... sou mais uma pessoa da classe trabalhadora".

Ele atuou na construção civil antes de decidir que trabalhar ao ar livre no calor do verão não era para ele.

Os dois foram para a faculdade com bolsas militares e se formaram em engenharia. Enquanto Behnken concluiu o doutorado na Caltech, universidade de elite exibida na série de TV The Big Bang Theory, Hurley tornou-se um oficial dos fuzileiros navais.

Os dois treinaram posteriormente como pilotos de teste em escolas militares. Esta tem sido a trajetória padrão dos astronautas da Nasa.

Candidatos a se tornarem astronautas, Hurley e Behnken foram selecionados três anos antes de o ônibus espacial Columbia se desintegrar em sua volta à Terra, matando os sete tripulantes. Após o desastre, a Nasa decidiu que aposentaria o ônibus, delegando o transporte à estação espacial para empresas privadas.

Assim, quando os dois foram finalmente designados para seus lançamentos, o programa de ônibus espaciais estava em sua fase final. Suas missões se concentraram em cumprir os compromissos anteriores da Nasa de concluir a construção da estação espacial.

Depois, a dupla foi incluída na equipe do programa Commercial Crew & Cargo Program Office (C3PO).

Em agosto de 2018, Hurley e Behnken foram anunciados como a tripulação principal do Demo-2, o primeiro voo da espaçonave da SpaceX com humanos a bordo.

"Bob e eu, nos últimos dois anos, vivemos essencialmente na Califórnia, trabalhando lado a lado com o pessoal da SpaceX para nos trazer a esse ponto", relatou Hurley recentemente.

Eles tiveram que se acostumar com o controle por meio de tela sensível ao toque da Crew Dragon, depois de trabalhar com os botões dos painéis dos ônibus espaciais.

Antes da viagem, Hurley disse que a experiência na avaliação de aeronaves militares como piloto de teste se mostrou crucial no trabalho com a SpaceX.

"Isso, por si só, ajudou tremendamente a nós dois, porque durante todo o processo que você acompanha nas forças armadas, há atrasos, desafios técnicos, imprevistos com os quais você não espera ter que trabalhar."

Os contratempos, incluindo duas explosões monumentais que destruíram um foguete e uma das cápsulas do Crew Dragon, viram o lançamento ser postergado por quase quatro anos. Aa data original era outubro de 2016.

"Estávamos bem preparados para isso, então acho que o não cumprimento das datas de lançamento (originais) causou alguma frustração na Nasa", explicou Hurley.

Apesar dos obstáculos, o entusiasmo de Behnken permaneceu: "Provavelmente é o sonho de todo piloto de teste em formação ter a oportunidade de voar em uma nave espacial nova".