O que é apocalipse quântico e existe razão para preocupação?

Especialistas em segurança dizem que um salto na computação quântica pode revelar todos os nossos segredos. Devemos nos preocupar?

Imagine um mundo onde arquivos secretos criptografados são repentinamente abertos e revelados —um fenômeno conhecido como "apocalipse quântico".

Isso poderia acontecer graças ao avanço da tecnologia e dos computadores quânticos, uma fronteira de inovação que está sendo estudada por pesquisadores e empresas no momento.

Os computadores quânticos funcionam de maneira completamente diferente dos computadores atuais, cujo conceito principal foi criado no século passado. Em teoria, computadores quânticos poderiam eventualmente se tornar muitas vezes mais rápidos do que as máquinas atuais.

Isso significa que, diante de um problema incrivelmente complexo e demorado —como tentar decifrar senhas— onde existem bilhões de permutações, um computador normal levaria muitos anos para computar essa tarefa.

Mas um futuro computador quântico, em tese, poderia fazer isso em apenas alguns segundos.

Esses computadores poderiam resolver todos os tipos de problemas para a humanidade. O governo do Reino Unido está investindo no Centro Nacional de Computação Quântica em Harwell, Oxfordshire, na esperança de revolucionar a pesquisa na área.

Mas também há um lado sombrio.

Ladrões de dados

Vários países, incluindo EUA, China, Rússia e Reino Unido, estão investindo grandes somas de dinheiro para desenvolver esses computadores quânticos super-rápidos com o objetivo de obter vantagem estratégica na esfera cibernética.

Todos os dias, grandes quantidades de dados criptografados —incluindo os seus e os meus— estão sendo coletados sem nossa permissão e armazenados em bancos de dados, prontos para o dia em que os computadores quânticos dos ladrões de dados sejam poderosos o suficiente para decifrá-los.

"Tudo o que fazemos na internet hoje, desde comprar coisas online, transações bancárias, interações de mídia social ? tudo o que fazemos é criptografado", diz Harri Owen, diretor de estratégia da empresa PostQuantum.

"Mas quando surgir um computador quântico funcional, ele será capaz de quebrar essa criptografia... Ele pode quase instantaneamente criar a capacidade de quem o desenvolveu de limpar contas bancárias, para desligar completamente os sistemas de defesa do governo, as carteiras de Bitcoin serão drenadas."

Ilyas Khan, executivo-chefe da empresa Quantinuum, com sede em Cambridge e Colorado, concorda com esse prognóstico. "Os computadores quânticos tornarão inúteis a maioria dos métodos existentes de criptografia", diz ele.

"Eles são uma ameaça ao nosso modo de vida."

Mitigação

Mas se isso tudo soa tão apocalíptico, então por que não ouvimos mais sobre isso?

A resposta é que sim, tudo isso realmente acontecerá se nenhuma precaução for tomada. "Se não estivéssemos fazendo nada para combater isso, coisas ruins acontecerão", diz um funcionário de Whitehall que pediu para não ser identificado.

Na prática, os esforços de mitigação já estão em andamento há alguns anos. No Reino Unido, todos os dados governamentais classificados como "ultrasecretos" já são "pós-quânticos", isto é, usando novas formas de criptografia que os pesquisadores esperam que sejam à prova de quantum.

Gigantes da tecnologia como Google, Microsoft, Intel e IBM estão trabalhando em soluções, assim como empresas mais especializadas como Quantinuum e Post-Quantum.

Mais importante ainda, há atualmente uma espécie de "desfile de beleza" de criptografia pós-quântica ocorrendo no Instituto Nacional de Ciência e Tecnologia dos EUA (NIST) nos arredores de Washington DC.

O objetivo é estabelecer uma estratégia de defesa padronizada que proteja a indústria, o governo, a academia e a infraestrutura nacional crítica contra os perigos do apocalipse quântico.

Nada disso é barato.

A computação quântica é cara, trabalhosa e gera grandes quantidades de calor. O desenvolvimento de algoritmos quânticos seguros é um dos principais desafios de segurança do nosso tempo.

Mas especialistas dizem que a alternativa —não fazer nada— simplesmente não é uma opção.