Tirar foto? Que nada! Drones estão ganhando funções arriscadas

Aqui está um trabalho que qualquer pessoa ficaria feliz em passar para um drone: imagine descer por uma escada na vasta escuridão de um tanque de armazenamento de 20 andares cheio de fumaça de produtos químicos tóxicos e passar horas procurando por uma corrosão.

Mais de mil pessoas morreram nos Estados Unidos trabalhando em espaços confinados como esse na última década. Um deles foi Clinton Miller, de 43 anos, funcionário da AkzoNobel, que desmaiou depois de entrar em um tanque para retirar um resíduo em uma fábrica da Carolina do Norte no ano passado. Os níveis de oxigênio dentro da estrutura eram de apenas 11%, de acordo com um relatório federal sobre o caso.

Entramos na era dos drones cada vez mais capazes. Empresas como Dow, AT&T, BASF e Royal Dutch Shell começaram a montar frotas dos autômatos voadores para realizar as tarefas mais perigosas. Subir centenas de metros para inspecionar tanques e torres, espremer-se por túneis claustrofóbicos para substituir uma peça com defeito ou espiar uma chaminé fumegante - todas são tarefas que os robôs estão aprendendo a fazer, dizem as empresas.

"Olhamos para essas tarefas e dizemos: 'existe uma maneira melhor de fazer isso sem colocar o trabalhador em risco?'", disse Chris Witte, gerente de uma unidade da gigante de produtos químicos BASF, em Freeport, no Texas. "A resposta é sim". Os drones agora voam todos os dias na fábrica de Freeport, deixando os trabalhadores afastados dos andaimes e tanques.

Apesar de todo o debate sobre a automação e a robótica substituírem o trabalho humano, as novas funções dos drones mostram como a tecnologia pode reduzir custos para as empresas, diminuindo drasticamente os riscos e até salvando vidas. Também mostram por que as empresas fazem pressão sobre Washington para poder usar drones em mais situações.

Inspeções de explosões de gás nas refinarias da Shell costumavam levar dias, disse Randy Burow, gerente de saúde e segurança da empresa. Para deixar os funcionários perto o suficiente das torres em chamas para checar a luz piloto, o sistema tinha que ser desligado. Então os trabalhadores eram içados em uma cesta por centenas de metros de altura até o topo da torre. Agora, os drones podem completar a inspeção das chamas em poucas horas sem que um trabalhador tenha de sair do chão.

Em 2017, 166 trabalhadores dos EUA morreram em espaços confinados. Mas o número fica muito longe dos 887 mortos por quedas, a segunda maior causa de mortes no local de trabalho após acidentes de carro, de acordo com dados do Departamento de Trabalho dos EUA.