"Laboratório portátil" pode encontrar covid em 90 minutos com teste de DNA

Uma pequena empresa de testes de DNA, que há poucos meses tentava se estabelecer na área de genética do consumidor, agora faz parte de um esforço para tornar os hospitais do Reino Unido mais seguros durante a pandemia.

A empresa, DnaNudge, obteve um pedido de 161 milhões de libras (US$ 211 milhões) para 5.000 máquinas e um suprimento de cartuchos para testar pacientes para o novo coronavírus em centenas de hospitais do NHS (Sistema Nacional de Saúde, o equivalente ao SUS do Reino Unido).

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Para o fundador Christofer Toumazou, professor no Imperial College London, esse é o resultado de meses de esforços para reequipar uma máquina do tamanho de uma torradeira que ele desenvolveu originalmente para analisar partes-chave do DNA das pessoas, de modo a que os usuários pudessem adaptar suas dietas à hereditariedade.

Agora, seu minilaboratório portátil será usado para checar se os pacientes que chegam aos hospitais para cirurgia, tratamento de câncer e outros procedimentos estão com covid-19 — um desvio inesperado em sua contribuição para a revolução da genética do consumidor.

Sua máquina, a Nudgebox, fornece um resultado em 90 minutos no local — sem necessidade de enviar amostras para um laboratório. Ela também pode identificar gripe e outra doença pulmonar comum como a causada pelo vírus sincicial respiratório.

O governo do Reino Unido também encomendou neste mês 450.000 testes rápidos da empresa de testes de DNA Oxford Nanopore Technologies. Os diagnósticos inovadores são os exemplos mais recentes da ciência britânica sendo implantada para combater a pandemia, junto com a vacina contra o coronavírus que está sendo desenvolvida pela Universidade de Oxford e AstraZeneca Plc e um estudo da Oxford que estabeleceu o potencial de salvar vidas de um medicamento antinflamatório barato, a dexametasona.

Assunto sensível

O teste do coronavírus se tornou um tema sensível no Reino Unido depois que os esforços iniciais para acelerar o diagnóstico fracassaram. Milhares de testes encomendados na primavera passada revelaram-se defeituosos, impedindo um aumento da detecção previsto pelo primeiro-ministro Boris Johnson. O paísteve mais de 46.000 mortes, o maior número entre os europeus.

Algumas das Nudgeboxes encomendadas já foram implantadas em oito hospitais e centros de saúde de Londres, onde médicos e enfermeiras podem usá-las para determinar rapidamente se novos pacientes devem ser isolados. A DnaNudge pode chegar ao público em um ano ou mais, de acordo com Toumazou.

Mais dinheiro

Toumazou foi ao encontro do seu maior investidor, o ex-primeiro-ministro tailandês e magnata dos telefones celulares Thaksin Shinawatra, que concordou em investir mais dinheiro no negócio para financiar a transição.

A Nudgebox deixou de analisar o DNA humano para passar à tarefa mais restrita de reconhecer o projeto genético do vírus SARS-CoV-2.

Toumazou, de 59 anos, disse que pouco em sua formação o preparou para os campos da saúde ou da ciência. Filho de uma família de imigrantes gregos cipriotas que possuía restaurantes na Inglaterra, ele viu sua visão mudada por um tio que era engenheiro e o inspirou. Embora sua escola não oferecesse os exames que permitiam o acesso às melhores faculdades do Reino Unido, Toumazou se matriculou em um programa de engenharia elétrica na então chamada Oxford Polytechnic.

Chega de dúvida

Lá, ele e seu instrutor John Lidgey começaram a trabalhar em um novo tipo de circuito que reduziu drasticamente a quantidade de energia necessária. Como pesquisador no Imperial College London, ele se tornou o mais jovem da instituição a ser promovido a professor, aos 33 anos. Toumazou começou a usar a tecnologia em uma variedade de aplicações, incluindo telefones celulares e, eventualmente, próteses para crianças surdas, e se interessou na conexão entre tecnologia e genética.

Agora, ele passa a maior parte de seus dias nos hospitais do NHS em Londres e Oxford, supervisionando o uso de Nudgeboxes para a covid. Eles estão fazendo centenas de testes todos os dias e ele ainda vê mais oportunidades para expandir os aplicativos. Os dispositivos podem ser usados para testes rápidos em aeroportos ou empresas quando as pessoas apresentarem sintomas, por exemplo, ou para checar rapidamente os voluntários para testes de vacinas.

E também há a possibilidade de voltar à missão original da DnaNudge — ajudar as pessoas a combinar os alimentos com sua predisposição genética — para evitar diabetes, doenças renais e outras condições que podem torná-las mais vulneráveis à covid."Meu sonho é levar testes como esse ao consumidor", disse Toumazou. "Um teste que possa desmistificar e simplificar isso rapidamente — em vez de deixar as pessoas com dúvidas — será muito útil."