Por causa da pandemia, humanidade viveu período mais silencioso da história

Em casa por causa do isolamento social para combater a pandemia de covid-19, nunca antes na história recente ficamos tanto em silêncio. Sem gente e com menos carros nas ruas dos grandes centros, com a proibição de partidas e cancelamento de grandes torneios, houve uma queda substancial no volume de barulho no mundo todo, entre os meses de março a maio.

Essa redução foi registrada por 268 estações de monitoramento sísmico; descobriu-se que em 185 (ou 69%) houve redução significativa no ruído sísmico de alta frequência, aquele produzido por humanos. Os resultados da pesquisa assinada por 76 autores foram publicados nesta segunda (27) na "Science".

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"Podemos dizer com segurança que na sismologia moderna nunca vimos um período tão longo de silêncio humano", diz Raphael de Plaen, um dos autores do artigo e pesquisador da Universidade Nacional Autônoma do México.

Geralmente o ruído sísmico está mais associado a terremotos. Por isso essas estações, ao analisar os sons vindos do nosso planeta, conseguem identificar quando um terremoto está prestes a acontecer e qual seu epicentro.

Mas as funções da sismologia vão muito além. Os pesquisadores também lidam com sons que vêm da interação da terra com a água, como ondas do mar e mudanças de pressão atmosférica, e com os produzidos por humanos —a terceira maior fonte de barulho sísmico.

Atividades diárias como deslocamentos e estádios cheios de torcedores também causam ondas sísmicas e são registradas pelos sismógrafos. "É o transporte, como carros, trens, tráfego, ônibus. É varejo e recreação —não apenas as pessoas que fazem compras, mas também os parques. São locais de trabalho e residências", explica Paula Koelemeijer, pesquisadora da Royal Holloway University de Londres.

Sri Lanka teve a maior redução

A coleta de dados abrangeu vários tipos de sismógrafos, desde os mais técnicos em instituições acadêmicas até os chamados Raspberry Shakes, sismógrafos pessoais que são construídos e usados por amadores (cerca de 40% do volume total dos dados coletados). Os pesquisadores verificaram que a quietude começou no final de janeiro, na China, e só na metade de março se espalhou pelo mundo.

O Sri Lanka teve uma redução de 50% no ruído, a maior medida encontrada pelo mundo. No Caribe, o barulho caiu 45% depois do lockdown até abril. Os dias de domingo no Central Park, em Nova York (EUA), ficaram 10% menos barulhentos. A pesquisa não traz dados sobre o Brasil.

Até os sensores enterrados no fundo da superfície conseguiram captar a súbita falta de atividade humana. Um observatório alemão, com medições a mais de 152 metros de profundidade, conseguiu detectar uma queda nas vibrações causadas por humanos quando o lockdown começou.

Por que ouvir melhor a Terra é importante?

O barulho produzido por humanos atrapalha o monitoramento das atividades sísmicas naturais, segundo os especialistas, porque ele se funde e abafa os outros tipos de sons. Por isso, esse longo período de lockdown apresentou uma oportunidade única para os pesquisadores não apenas para quantificarem o impacto da atividade humana, mas para ouvir melhor dentro da Terra.

Isso é importante aumenta o conhecimento que temos sobre terremotos, principalmente os mais fracos, imperceptíveis, que acontecem em centros urbanos e são mascarados pelo ruído sísmico humano. Terremotos menores são essenciais para ajudar a prever terremotos maiores. Os cientistas agora dispõem de um conjunto de dados maior para trabalhar.

"Podemos [agora] estudar as relações entre atividade humana e sismologia. Agora podemos entender com um alto nível de resolução o que está gerando ruído: a terra ou os seres humanos", diz de Plaen.