Tudo o que sabemos sobre as misteriosas e enormes crateras da Rússia

Uma região da Sibéria tem atiçado a curiosidade do mundo nos últimos anos. Lá tem ocorrido explosões que formam enormes crateras no chão. O mais recente foi encontrado por uma equipe de reportagem da emissora de TV local Vesti Yamal, enquanto o grupo retornava de uma viagem de negócios em julho.

Apesar de já haver explicações para o tema há algum tempo, o tema ainda causa estranhamento. Por isso reunimos abaixo algumas das principais dúvidas, explicações e curiosidades sobre as tais crateras. Spoiler: não, não tem nada a ver com alienígenas.

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Onde estão?

Uma grande parte das crateras se encontra na Península de Yamal, localizada na Sibéria, ao norte da Rússia. O local é rodeado pelo Mar de Kara, Baía Baydaratskaya e Golfo de Ob. Ela se estende por cerca de 700 quilômetros, majoritariamente sobre o permafrost —camada de terra, gelo e rochas abaixo de outra camada de gelo na superfície do Ártico russo.

A Península de Yamal é a principal região de produção de gás da Rússia e o campo de Bovanenkovo, descoberto em 1972, é de grande importância para o fornecimento de gás da Sibéria para o mundo.

Entretanto, pode-se encontrar outras crateras em algumas outras penínsulas, como Gyda e Taymyr, também na Sibéria.

Desde quando acontece?

Essa região do ártico tem visto diversas dessas crateras desde 2014. Até o momento, são 17 crateras. A primeira ficou conhecida como C1 e tinha até 80 metros de largura na época do aparecimento.

De acordo com o site The Siberian Times, pelo menos três erupções registradas tiveram testemunhas: a das crateras Antipayuta (C3), Seyakha (C11) e Yerkuta (C12).

Yevgeny Chuvilin, geólogo do Instituto Skolkovo de Ciência e Tecnologia de Moscou, disse ao The New York Times que comunidades de pastores de renas relatam essas erupções antes de 2014, mas cientistas russos não documentaram nenhum caso nos anos anteriores.

Como são geradas?

Os cientistas acreditam que esses funis sejam causados pelo acúmulo de gás metano em bolsões de permafrost descongelado sob a superfície.

Um clima mais quente na região faz com que esse gelo do permafrost derreta e fique mais frágil, gerando uma pressão nesse bolsão de gases, e com isso, uma explosão.

Como explica Renato Paes de Almeida, chefe do Departamento de Geologia Sedimentar e Ambiental do Instituto de Geociências da USP (Universidade de São Paulo), o metano vem da decomposição de matéria orgânica, reagindo com gás carbônico. Esses gases ficam presos sob pressão no solo congelado e quando a "tampa de gelo" acima deles se desfaz, expandem rapidamente. "É como a rolha de um espumante", resume.

Segundo o professor Vasily Bogoyavlensky, do Instituto Russo de Pesquisa de Petróleo e Gás em Moscou, grandes pedaços de rocha congelada e solo podem ser jogados até 900 metros do epicentro. Mas, essa quantidade de fragmentos vai depender da quantidade de gás e da pressão do bolsão.

Além disso, o clima está extremamente quente em toda a Sibéria. As temperaturas chegaram a 37,8 ºC em junho, sendo o ano mais quente já registrado para a Rússia até agora.

As temperaturas no país ficaram em média de 6 ºC a 8 ºC acima do normal neste inverno. O que, provavelmente, resultou em um enfraquecimento do permafrost.

Qual é a origem desse gás?

O gás vem da decomposição de matéria orgânica vegetal soterrada e provavelmente é bem mais velho que o congelamento do solo. Afinal, esses processos são retardados pelo frio.

Paes de Almeida explica que há duas hipóteses sobre o estado de acumulação do gás:

• Em estado gasoso, aprisionado sob pressão desde sua origem (mais provável);
• Na forma de clatratos, em que moléculas de metano estão presas dentro da estrutura cristalina do gelo. Esses clatratos, ou hidratos de gás, são abundantes em certas regiões do fundo marinho e ocorrem em algumas regiões de permafrost.

Uma das preocupações é que isso seja uma consequência do aquecimento global. Entretanto, há um problema com essa hipótese. "O derretimento dos clatratos e acúmulo de metano teria que estar ocorrendo há muito tempo para chegar a tamanha pressão de gases. Assim a hipótese de relação com o aquecimento global recente fica enfraquecida", conta Almeida.

O gás continua sendo emitido após a erupção?

De acordo com publicação do The Siberian Times, em alguns casos a emissão de gás continua muito depois das erupções, como foi registrado nas crateras de Bovanenkovo, Antipayuta, Seyakha e lago Otkrytie.

Entretanto, isso não rola de forma significativa. Apenas um pequeno resíduo é liberado. O gás presente no entorno da cratera continua preso pelo gelo. Mas, após um tempo as crateras se enchem de água, dando origem aos chamados lagos termocársticos. "Esses lagos tendem a alargar-se, pois facilitam o derretimento do permafrost. Nessas condições, acredito que o lago teria um suprimento renovado e lento de gases", explica Almeida.

Com o alívio da pressão, o gás que está ali naquele local se mistura ao ar e se dispersa. E em vez de ser consequência das mudanças climáticas na Terra, pode se tornar causa. "Isso vai produzir algum efeito nocivo de longo prazo, que é a liberação de metano. Ele é um gás que contribui com o efeito estufa", acrescenta Alvaro Penteado Crósta, professor do Instituto de Geociências da Unicamp (Universidade Estadual de Campinas).

Qual é o tamanho?

O tamanho das crateras varia dependendo da quantidade de gás e da profundidade. Crósta explica que nem sempre abre um buraco na superfície, pode acontecer apenas uma depressão.

Podem ser perigosas?

Essas crateras não são perigosas para as pessoas a princípio. Afinal, poucas habitam essa região do permafrost. Além do mais, esses eventos são muito raros de acontecer em uma área mais populosa.

Podem aumentar de tamanho ao longo do tempo?

De acordo com Alvaro Penteado Crósta, o aumento de tamanho das crateras é devido à erosão. Depois que o buraco se forma, a borda pode começar a cair para dentro por ação da gravidade.

Atividades humanas podem interferir?

O professor Bogoyavlensky afirma que as atividades humanas, como a prospecção de gás nas vastas reservas de Yamal, podem ser um fator nas erupções.

Já Almeida, da USP não vê nenhum vínculo com as atividades humanas. Uma vez que o "gás natural explorado para energia tem origem diversa, decorrendo de maturação de matéria orgânica a quilômetros de profundidade".

Crósta, da Unicamp, também não vê nenhuma relação. Ele explica que "normalmente esses compostos orgânicos chamados de hidrocarbonetos, como o petróleo e o gás natural, estão a uma profundidade bem maior e não formam esses bolsões, preenchendo a porosidade da própria rocha".

Mas alguns cientistas acreditam que o grande derramamento de óleo diesel perto da cidade ártica de Norilsk, em maio, pode também estar associado ao derretimento do permafrost, e consequentemente às explosões.

Almeida também discorda dessa hipótese. Para ele, só há uma influência se a cratera estiver precisamente no local que houve o derramamento de óleo. "O permafrost é impermeável. Mesmo em solos comuns o fluxo de fluidos no meio poroso é muito lento, de metros por ano quando rápido".

Crósta ainda explica que o vazamento de óleo vai causar um dano local, podendo até contaminar o solo, mas não tem como formar um buraco na superfície. "Não vai explodir, ele pode até pegar fogo, mas será um incêndio superficial".

Por que só rola na Rússia?

Para Alvaro Penteado Crósta, a resposta é a combinação do permafrost típico da região com o aquecimento climático. Mas isso pode ocorrer em todo o ártico. "Todo círculo ártico está sujeito a esse tipo de fenômeno, uma vez que o clima está de fato aquecendo", diz.

O grande perigo futuro é o permafrost derretendo e liberando muito carbono na atmosfera. Com isso, aceleraria o aquecimento global provocando um efeito do tipo "bola de neve": o derretimento do permafrost é produzido pelo clima mais quente, que por sua vez vai contribuir para acelerar o processo de derretimento da camada de gelo.

"Em no máximo dois verões, essa cratera irá virar um lago semelhante aos milhares de outros da tundra. Portanto, não há como saber se não há muitas outras em outros lugares", conta Almeida.