Acorde cedo e olhe para o céu! Você poderá ver Mercúrio antes do Sol nascer

Dos cinco planetas visíveis a olho nu, Mercúrio é o mais difícil de se observar. Nesta semana, porém, ele alcança sua elongação máxima a Oeste, e você poderá ter um dia de sorte. Mas é preciso acordar bem cedo: ele estará visível logo antes do Sol nascer nos próximos dias.

Como ver? A partir desta madrugada, de terça (10) para quarta (11), olhe para Leste (direção que o Sol nasce), entre 5h e 5h50 da manhã, com o céu ainda escuro. Preste muita atenção e procure uma pequena estrela com brilho fixo, pouco acima do horizonte. Será o dia com as maiores chances de ver bem Mercúrio.

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Quanto mais alto você estiver e mais limpo for o seu horizonte, sem prédios ou luzes artificiais, melhor. Um par de binóculos e um app de observação astronômica (como o Skywalk, Starchart, Sky Safari ou Stellarium) podem ajudar. O planeta estará entre o Sol e Vênus, na região da constelação de Virgem (cuja estrela mais brilhante é Spica).

Mercúrio estará nascendo logo acima do Sol. Porém, quando o Sol chegar, ofuscará o seu brilho e não será mais possível vê-lo. Essa configuração ideal se repete pela próxima semana, a cada dia em um ângulo um pouco menor e, portanto, de observação mais difícil.

Por que dá para ver melhor durante a elongação?

Mercúrio é o menor dos oito planetas do Sistema Solar, com apenas 4.879 quilômetros de diâmetro (5,5% do tamanho da Terra), ligeiramente maior que a nossa Lua.

Ele também é o planeta mais próximo do Sol. Mesmo com instrumentos, observá-lo é um enorme desafio: nem o telescópio Hubble pode ser usado, pois o brilho do Sol poderia danificar os seus componentes elétricos.

Por isso, as chamadas elongações, quando Mercúrio ou Vênus (os dois planetas inferiores, que ficam "antes" da Terra) se afastam o máximo possível do Sol, são nossas melhores chances.

Como Mercúrio se move mais rápido do que qualquer outro planeta, a cerca de 180.000 km/h, ele dá quatro voltas ao redor do Sol durante um ano terrestre (cada uma leva 88 dias). E sua órbita é bem elíptica— um oval, bem achatado, e não um círculo.

Quando ele está em uma das "pontas" dessa órbita, o mais distante possível do Sol em relação à Terra, dizemos que o planeta está em elongação máxima, que pode ser a Leste ou Oeste. Por escapar de parte dos raios solares, é um momento bom para observação, que acontece a cada três meses, sempre logo antes do amanhecer ou imediatamente após o pôr do Sol.

Astrônomos da antiguidade acreditavam que Mercúrio era uma estrela errante, que aparecia de vez em quando. Uma lenda diz que Copérnico, o pai do heliocentrismo, morreu sem ver o planeta a olho nu.